在南宋中興四將（岳飛、韓世忠、劉錡、吳階）中，岳飛的岳家軍是最為強大的，而他手下的「背嵬軍」則是精銳中的精銳，毫不誇張的講，這支部隊代表了「岳家軍」的精華所在。
世人對「背嵬軍」名稱的理解頗多。「背嵬」亦作「背峞」，南宋範成大云：「燕中謂酒缾曰峞。其大將酒缾皆令親隨人員負之，故號背峞。」引申為親信。另一說是「背嵬」的稱呼為韓世忠首先使用，後來被岳飛借鑒。韓世忠原為北宋西軍（駐守陝西的部隊，長期與西夏作戰）軍官，「背嵬」一詞是西夏語的音譯，用以指驍勇軍士，由西夏開國皇帝李元昊始創。「背嵬」還有一說是指盾牌的一種。
據《雲麓漫鈔》記載：「韓、岳兵尤精，常時於軍中角其勇健者，別置親隨軍，謂之背嵬,一入背嵬，諸軍統制而下，與之亢禮，犒賞異常，勇健無比，凡有堅敵，遣背嵬軍，無有不破者。」
據考證，岳飛的岳家軍鼎盛時期約有十萬人，分為前軍、後軍、左軍、右軍、中軍、游奕軍、踏白軍、選鋒軍、勝捷軍、破敵軍、水軍和背嵬軍等十二軍。背嵬軍有騎兵八千和步兵數千，步兵由岳雲統領，騎兵由王剛統領，兩支部隊由岳雲統一節制。其中，背嵬騎兵主要裝備有長、短刀，約十支短弩 ，二十支硬弓弓箭圍盔，鐵葉片革甲。
背嵬軍戰術多變，常常分成多個獨立的戰鬥小組，緊密配合。與敵人作戰，往往距離敵人一百餘步時由七八人放箭，七八人用短弩射馬，然後長刀對劈，迅速衝鋒、集結、再衝鋒，從而大量殺傷敵兵。可以說，這支強悍的背嵬軍就是岳飛的親軍衛隊。憑藉著這支強悍的部隊，岳飛百戰百勝。
背嵬軍雖以騎兵為主，但開創了「步兵在平原擊潰金人精銳騎兵」的經典戰例。在潁昌、郾城的一系列與金軍的戰鬥中，背嵬軍起到了中流砥柱的作用。
南宋紹興十年(公元1140年)七月，岳飛的背嵬軍在郾城大敗金兀朮的精騎一萬五千人。岳飛首令兒子岳雲出戰，曰：「必勝而後返，如不用命，吾先斬汝矣！」 岳雲率背嵬軍步兵每人持麻扎刀、提刀和大斧，衝入敵陣，上砍敵人，下砍馬足，大破金軍精銳「拐子馬」。楊再興單槍匹馬入敵陣，殺敵數百，身上多處受傷，仍殺出敵陣。此戰後，金軍精銳受到沈重打擊，金兀朮嘆道：「自海上起兵，皆以此勝，今已矣！」岳飛的奏折稱：「殺死賊兵滿野」。
金兀朮不甘失敗，集結三萬騎兵再攻穎昌，岳雲率背嵬軍騎兵八百首先馳擊金軍，步兵也展開嚴整的隊列繼進，掩護騎兵，與敵軍「拐子馬」搏戰，直殺得「人為血人、馬為血馬」，仍無一人肯回顧。大部隊隨後跟進，「殺兀朮婿夏金吾、副統軍粘罕索孛堇，兀朮遁去」。
潁昌大捷後，岳飛率軍乘勝追擊，於距開封僅20多公里的朱仙鎮，再以500背嵬精兵大破十餘萬金軍。
無怪乎南宋名臣袁甫在《蒙齋集》讚背嵬軍道：「背嵬軍馬戰無儔，壓盡當年幾列候，先輩有聞多散佚，後生誰識發潛幽。」
宋金作戰，岳飛的部隊把金人打得落花流水，潰不成軍，十年對金作戰中，岳飛的軍隊以犧牲一萬五千人、傷殘兩萬人的代價，殺死戰鬥力強悍的金兵約十五萬人，殺傷至少五萬人。金人發出了「撼山易，憾岳家軍難」的嘆息，對岳家軍是又怕又恨，對背嵬軍更是聞風喪膽。
