故事源自明代傑出書畫家、文學家，徐謂的《路史》：話說唐朝貞觀年間，西域回紇國是大唐的藩國。一次，回紇國為了表示對大唐的友好，便派使者緬伯高帶了一批珍奇異寶去拜見唐王。在這批貢物中，最珍貴的要數一隻罕見的珍禽——白天鵝。
緬伯高最擔心的也是這隻白天鵝，萬一有個三長兩短，可怎麼向國王交待呢？所以，一路上，他親自餵水餵食，一刻也不敢怠慢。這天，緬伯高來到沔陽河邊，只見白天鵝伸長脖子，張著嘴巴，吃力地喘息著，緬伯高心中不忍，便打開籠子，把白天鵝帶到水邊讓它喝了個痛快。誰知白天鵝喝足了水，合頸一扇翅膀，「扑喇喇」一聲飛上了天！緬伯高向前一扑，只撿到幾根羽毛，卻沒能抓住白天鵝，眼睜睜看著它飛得無影無蹤，一時間，緬伯高捧著幾根雪白的鵝毛，直愣愣地發呆，腦子裡來來回回地想著一個問題：「怎麼辦？進貢嗎？拿什麼去見唐太宗呢？回去嗎？又怎敢去見回紇國王呢！」思前想後，緬伯高決定繼續東行，他拿出一塊潔白的綢子，小心翼翼地把鵝毛包好，又在綢子上題了一首詩：「天鵝貢唐朝，山重路更遙。沔陽河失寶，回紇情難拋。上奉唐天子，請罪緬伯高，物輕人意重，千里送鵝毛！」
緬伯高帶著珠寶和鵝毛，披星戴月，不辭勞苦，不久就到了長安。唐太宗接見了緬伯高，緬伯高獻上鵝毛。唐太宗看了那首詩，又聽了緬伯高的訴說，非但沒有怪罪他，反而覺得緬伯高忠誠老實，不辱使命，就重重地賞賜了他。
從此，「千里送鵝毛，禮輕情意重」的故事廣為流傳開來，比喻禮物雖然微薄，卻含有深厚的情誼。如宋朝黃庭堅《長句謝陳適用惠送吳南雄所贈紙》詩：「千里鵝毛意不輕，瘴衣腥膩北歸客。」宋歐陽修《梅聖俞寄銀杏》詩《歐陽修全集卷五》引)「鵝毛贈千里，所重以其人。鴨腳雖百個，得之誠可珍。問予得之誰，詩老遠且貧。霜野摘林實，京師寄時新。封包雖甚微，採掇皆躬親。物賤以人貴，人賢棄而淪。開緘重嗟惜，詩以報慇勤。」皆是此意應用之名句。
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