對於造成所謂的「三年經濟困難」的原因，「蘇聯逼債說」是一個長期的輿論觀點。在中蘇交惡的那些年，尤其如是。可是，迄今為止，沒有任何歷史文獻能夠證實「蘇聯逼債」的存在，官方正式文件也從未正式譴責過「蘇聯逼債」。
不僅中國外交部外交史編輯室編纂的《中華人民共和國外交史》沒有隻言片語提及，就連上世紀70年代《人民日報》譴責蘇聯如何向發展中國家「無情逼債」之際，也不見提到其曾對中國逼債。
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中國對蘇聯的債務，主要是軍事武器裝備進口所致。1949年12月毛澤東訪蘇，借貸3億美元，是蘇聯對華第一筆貸款，其中一半屬於攻臺急需的海軍裝備訂貨。後來因美國第七艦隊進入臺灣海峽而擱置。
朝鮮戰爭開始後，中國軍隊急需大量現代化的武器裝備。經與蘇聯協商，決定雙方「共同負擔」，而中共建政伊始，無力支付，1950年11月，由周恩來出面同蘇聯簽訂貸款協定，規定以1950年10月19日中國出兵抗美援朝為界，此前訂貨以全價付款，此後以半價付款。
朝戰期間，蘇聯共向中國提供了64個陸軍師、23個空軍師的裝備，絕大部分半價提供的。中國欠下30億元人民幣，折合13億美元。1955年蘇軍從旅順撤退時，又移交給中國折價9。8億元人民幣的裝備。這些軍事欠款，佔了中國對蘇欠款總額的六成以上。
第二筆重大對蘇債務，是中國在第一、第二個五年計畫期間獲得蘇聯援華的機器設備，而中國則需要向蘇聯提供其急需的農副產品，乃至礦產原料的援助。但「大躍進」之後，中國無法按貿易合同向蘇聯交貨，在1959年、1960年兩年間，遂又欠下25億盧布的債務。
自1950年以來，向蘇聯借貸連利息折合人民幣計算共為57.43億元人民幣。1960年之前已還33億元人民幣，尚欠蘇聯總計24.43億元人民幣的債務。
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困難時期的1961年2月，赫魯曉夫致函毛澤東，表示願意借給中國100萬噸糧食和50萬噸蔗糖，幫中國度過困難。我方接受了50萬噸蔗糖，糧食是否借用再作決定（後來未用）。1961年4月雙方達成協議：「1960年中方貿易欠款可在5年期間分期歸還，中方借用的50萬噸蔗糖欠款，可在1967年以前歸還，均不計利息。」（《中華人民共和國外交史·第二卷1957-1969》）
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1961年的中國進入了「全面反修」階段，中國決定加速還款——以後選擇澳大利亞和加拿大作為糧食進口對象。1965年，提前還清了對蘇欠款。當年5月11日，《人民日報》頗為自豪地宣布，我國成為世界上第一個「既無內債，又無外債」的國家。
那麼，「逼債」的傳言又是怎麼出現的呢？1960年，中國向蘇聯口頭提出所欠的「20億盧布，可能要在5年內還清」時，遭到蘇外貿部部長帕托利切夫的批評，認為中國未與蘇聯協商，把還債時間確定為「五年」，同時宣布短期內不向中國提供汽油。這一事實受到媒體的渲染，「蘇聯逼債說」在中國民間氾濫。
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六十年代、七十年代中蘇交惡期間，官方論戰頗多，但在中共中央致蘇共的公開信和政府聲明中，從來沒有提到過有「逼債」一事。其實，困難時期，中國每年對蘇還債數額，遠不及每年主動援外費用數額。
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困難時期，雖然中國是在向蘇聯還債。但若要說加劇了中國的經濟困難，同樣不是事實。1959年至1964年，平均每年還債數額僅為10億元人民幣，而1962年，中國對外援助69億多元人民幣。大飢荒的1961年，援外支出接近償還外債的支出。
歷史學者、中蘇關係史專家瀋志華教授說：「傳聞中所說的蘇聯在與中國關係惡化後曾追逼還債，沒有看到任何歷史文獻的記載。」
