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美國一些漢學家都認為宋代是中國的「近代初期」。臺灣學者侯家駒先生甚至提出，在南宋時期，中國出現了第二次資本主義的萌芽（第一次為漢初）。有人問：那宋代發展下去，會出現君主立憲、出現現代化嗎？回答這個假設性的問題很冒險，我不冒險，只羅列一些可以引人浮想的宋代片斷——
宋代有四點是不可否認的：
一、天下」的分權結構，君主更像是主權象徵，而不具體執政。
二、有了法治之雛形，君權受到誓約、國是、條例的約束。
三、隨著士紳階層的崛起，民間結社相當發達，社會發育程度高。
四、南宋出現了繁華的自由經濟。
宋朝庶幾在在政治上實現了對皇權的制度性、結構性、慣例性限制。宋仁宗有段自白，從中可看出宋代君主專制之難。他說：老有人說朕不夠專斷，不是朕不想決斷，是因為國家有憲章在那裡，如果朕發出的政令不合憲章，便成過失。而且詔令必經大臣議論而行，臺諫官若不同意，還要追改詔書。你以為朕專制得了嗎？
一個時代的政治是不是足夠開明，看看那些公開演出的諷刺類節目，比如相聲，到底在諷刺什麼就可以了。我說宋代的政治寬容度絕對是自秦以後最高的一個時代（可與之比者唯有民國），有一個判斷的標準，就是看宋代演滑稽戲的伶人，他們在演出中諷刺什麼人？是諷刺當朝官員。宰相更是伶人重點嘲謔的對象。
在民間社會構建上，宋代的成就也是遠邁之前的任何一個朝代。這裡有一個觀察指標：看社會組織的發育。後世人們能看到的所有社會組織，幾乎都可以從宋代找到源頭。這應歸功於宋代理學的傳播與激勵、理學士大夫的身體力行。
宋代有「小報」，是由一些能獲得朝廷內部消息的人私下編印、發行的報紙，以刊登政治時事、官場情報為主，又稱「新聞」。小報養有自己的「記者」，「日書一紙」，「印賣都市」。宋人說的「新聞」，跟我們說的「新聞」，含義卻也差不多。宋代小報確實已具備一份商業性近代新聞紙的雛形了：一、它並非官辦的文件；二、它有一個專業的新聞團隊在操作；三、它是市場化運作的，讀者多了，它就能盈利，讀者少了，它只好關門大吉。
宋代的政府已經在有意識地構建一個完善的國家福利體系，包括設置孤老院、慈幼局、嬰兒局、福田院、居養院、施藥局、安濟坊、漏澤園等常備福利機構；實施「每歲常例」的例行救濟，「雪降則有雪寒錢，久雨久晴則又有賑恤錢米」。
宋代商業繁榮，造就一大批富戶，「京城資產百萬（貫）者至多，十萬而上比比皆是。」宋人也非常有投資意識，「人家有錢本，多是停塌、解質，舟舡往來興販，豈肯閑著錢買金在家頓放？」
宋代，不僅市民經濟、交通網、手工業、海外貿易業高度發達，也出現了紙幣、櫃坊（類似銀行保險櫃業務）、便錢務（貨幣匯兌機構）、「熱錢」（所謂「豈肯閑著錢買金在家頓放」），城市人口達到20%以上，來自商業稅的國家財政收入甚至超過了農業稅，這是歷史上的破天荒，一個近代商業社會幾乎呼之欲出。
