據國外媒體報導，近日，科學家打造「北極星」月球漫遊車用於未來建設月球基地並尋找冰物質，雖然好奇號火星科學實驗室已經開始探索火星表面，預計月球也將很快成為另一個漫遊者探測器的家園。總部位於美國的「空間機器人」技術公司（Astrobotic Technology）今天揭開了一款名為「北極星」的月球車，希望在2015年10月使用SpaceX公司的火箭系統送往月球進行勘探任務。
「北極星」月球漫遊者擁有特殊的太陽能電池板布局，可在極區收集來自地平線上的太陽光
「空間機器人」技術公司的「北極星」月球車或將在2015年登上月球
新型月球漫遊者探測車的任務是尋找月球隱藏的冰，以及幫助未來宇航員建立月球基地。「北極星」月球車是第一款利用太陽能在月球上漫遊並尋找可能吁在的豐富礦產的月球車。在此之前，美國國家航空航天局和印度的月球探測器的調查結果顯示月球兩極吁在大量的水冰物質。研究人員認為水冰物質可以在未來月球探險任務中提供諸如液態水、燃料以及氧氣的供應。
「北極星」月球車可對月球表面進行一米深的鑽探勘察，可在昏暗的區域進行展開探索任務。研製該月球車的工程師認為，可將「北極星」月球車通過太空探索技術公司（SpaceX）的獵鷹9號運載火箭發射入軌，並前往月球軌道，發射地點則選擇在卡納維拉爾角航天發射場。目前「北極星」月球車只有一個原型，最終登陸月球表面的月球車是後續發展型號，有著相同的配置。工程師們使用大量的航天材料打造月球車，其中包括車輪和底盤樑上照明設備。
「空間機器人」技術公司的研究團隊成員將在未來數個月對月球車進行測試，改進月球車的計算機系統、導航以及任務軟體，可將定位精度控制在10英尺內。除了勘探月球上大量的水冰物質，研究人員也希望月球車參與建造月球基地。「北極星」月球車的首席科學家為卡內基梅隆大學的研究人員威廉•惠特克（William Whittaker），其主要研究行星際任務中應用的機器人技術。
他認為「北極星」是第一個專門用於在月球上尋找水冰資源的漫遊者，該研究中心此前製造了數臺配備專業鑽探工具的機器人漫遊者，但它們都沒有離開地球進行真正意義上的勘探任務。「北極星」月球車融合了很多關於探索月球的思路，使得它有能力前往月球尋找水冰。為了尋找水冰物質，月球車必須在月球的陰暗的兩極開展探索任務，如果得不到足夠的太陽能，它就不能工作太長時間。因此，「北極星」配備了三個巨大的太陽能電池板陣列，展開後呈垂直排列，可以收集從地平線上照射來的太陽光。巨大的太陽能電池板陣列可提供平均250瓦的電力。
「北極星」月球車還使用了由美國宇航局資助、卡內基梅隆大學負責研究的「泰坦神族」機器人軟體系統，其特點是可以跟蹤月球處於位置的光線，最大限度地利用地平線上的太陽光，使得月球車可以在月球兩極地區使用太陽能能源。惠特克認為月球的晝夜間隔大約相當於地球上14天，但只有10天適合進行兩極地區的勘探作業，「空間機器人」技術公司研究團隊預計北極星月球車在這段時間內可鑽探10至100個孔進行水冰物質的調查，該團隊也參與了谷歌(微博)月球2000萬美元的「X大獎」競爭。
「北極星」月球漫遊者是「空間機器人」技術公司參與谷歌大賽的競爭者之一，後者將提供私人資助研究月球探測車。該獎項一等獎為2000萬美元，指標是在月球表面漫遊至少500米，並將視頻、圖像等數據發送回地球。如果「北極星」月球漫遊者可在月球寒冷的極區成功幸吁下來，那麼科學家們將延長勘察任務期。「空間機器人」技術公司已經從美國宇航局那獲得了總值360萬美元月球探索合同，其中包括評估「北極星」月球車是否能容納美國宇航局的水冰探測器，對月球北極區附近三英里斷面進行勘察。
