人類發明文字之後，便進入書寫的歷史。從獸骨、龜甲上的字元，到石頭上的石鼓文；從青銅器上的金文，到竹簡和木牘上的古文，再到絲綢製作的帛書。在造紙術發明之前，人類嘗試用各種天然材料書寫歷史，貝葉經就是其中的一種。
在電視劇《西遊記》裡，我們看到唐僧從西天取回的佛經，是印在紙上的，後來掉到河裡浸濕了，晾晒時，還被風刮跑了兩張。但事實上，當時唐僧取回的經文，並不是印在紙上的。那麼，真實的情形又是怎樣的呢？
中央民族大學民族博物館，收藏有各種珍貴的經書典籍，如《古蘭經》《東巴經》、水書等，其中的貝葉經尤其獨特。專家介紹，唐僧西天取經，帶回來的正是這種貝葉經。
那麼，什麼是貝葉經呢？
貝葉，就是貝多羅樹的葉子。貝多羅樹，是一種生長在熱帶的木本植物，葉子寬大、質地細密，經過特殊加工，就成為取之不竭的書寫材料。在貝葉上，用鐵筆刻寫下佛教經文，就成了貝葉經。據史書記載，公元645年，《西遊記》中唐僧的原型玄奘法師，從印度帶回的經文就全部是貝葉經。這些貝葉經，後來被珍藏在西安大雁塔中。那麼，民族博物館裡的這幾冊貝葉經又來自哪裡呢？原來，這幾冊貝葉經，是上世紀50年代，在西雙版納發現的。專家推測，其刻寫的年代，大約是在清代。歷經歲月磨損，它卻依然完好如初，長條形的貝葉上，密密麻麻刻寫著經文，中間一根細細的繩子，將一片片貝葉有序地串聯起來。然而，仔細辨認貝葉上的經文，卻全然不是我們熟悉的漢字。貝葉經上刻寫的是傣族的文字——傣文，而刻寫的內容，是南傳佛教的經文。
傣族，是一個歷史悠久的民族，自古以來，繁衍生息在中國雲南的大部分地區。其先民為古代百越中的一支，有自己的語言和文字，文字屬於拼音文字類型，為自左向右書寫，自上而下換行。傣族居住的雲南地區，植有貝多羅樹，傣族人民用貝葉刻寫佛經，將其視為「修功德」和「祈福」的方式。
貝葉經源自古代印度，在造紙術傳入之前，古印度人用貝葉書寫文字，佛教徒用貝葉刻寫佛經。公元9~10世紀，中國的造紙術，與絲綢、瓷器一起，沿絲綢之路進入印度，印度才有了用紙印刷的佛教經卷。所以，玄奘公元7世紀從印度取回的佛經，應該是貝葉經。但是，你千萬不要以為玄奘帶回來的貝葉經，就是傳到中國的第一部貝葉經。事實上，在此之前，就已經有貝葉經傳到中國。史書記載，公元65年的一個夜晚，漢明帝夢見一個高大的金人，金人頭頂閃耀著日月光輝。醒來後，漢明帝去找大臣圓夢。大臣告訴他，金人是天竺國的神，叫做佛。於是，漢明帝派遣12位使臣前往天竺國取經。數年後，使臣們不僅從天竺請來了兩位佛教大師，更用白馬馱回了許多寫在貝多羅樹葉上的佛經。這便是傳入中國的第一批貝葉經。
現在看來，以貝葉作為書寫材料，不僅綠色環保，更因為貝葉的長度與人的肩膀等寬，且書寫為從左到右，非常符合現代人的閱讀習慣。更為獨特的是，經過特殊處理，貝葉經不僅防蟲、防水，還經久耐用，歷經千百年而能形神不改。
令人欣慰的是，貝葉經這種古老的製作工藝，至今仍被傣族人民沿用著，成為國家非物質文化遺產，進入保護名單。貝葉經的製作分為三步，第一步，取貝葉。用刀將貝葉修割整齊，八片十片捲成一卷捆好，放入鍋中煮。煮好後，用細沙搓洗乾淨，壓平、曬乾；第二步，制匣。在專用的兩片木匣兩端各鑽一個小孔，把貝葉緊緊夾在兩片木匣中間，兩頭用繩子綁緊。然後沿木匣兩邊的小孔用釘子給貝葉打孔、穿繩，裝訂成匣。最後，給貝葉打上墨線，以方便刻寫；第三步，刻寫。用鐵筆沿墨線刻寫傣文，再用植物果油混合鍋底灰，塗抹於貝葉上，最後用濕布擦拭。如此一來，鐵筆刻寫的字跡就清晰顯現在貝葉上了。裝訂成冊後，還要在貝葉邊沿塗一層金粉或紅、黑漆，不僅起到保護作用，更是一種極好的裝飾。
然而，在貝葉經的發源地印度，由於宗教之爭、戰亂等原因，貝葉經幾乎失傳。在中國，由於歷史的原因，古代的貝葉經保存下來的也十分稀少。因此，中央民族大學民族博物館收藏的這幾冊貝葉經，便顯得彌足珍貴，成為國家珍貴文物。貝葉經的內容，除佛教經典外，還有很多傳說、故事、詩歌和歷史記載等，被稱為傣族的「百科全書」。這些貝葉經，成為研究傣族歷史的重要原始資料，作為我國多民族文化花園中的一支奇葩，在增進民族瞭解、促進民族團結方面，具有極高的文化歷史價值。
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