科舉時代，經殿試由皇帝欽點為進士中一甲第一名的狀元，謂之「獨佔鰲頭」。
傳說龍生九子，九子各不同，鰲是龍頭、龜背、麒麟尾的合體魚龍。另一種傳說，鰲是汪洋大海裡的大龜或大鱉，法力無邊，能揹負高山浮游，他原本是海龍王的三太子，因偷吃了玉皇大帝的玉漿液，被罰到東海為鰲。總之，鰲是古代傳說中的神異之物。
上古時代，老祖宗往往視傳說中的神異之物為保護神，其中的一種便是鰲。唐宋時期，在宮殿門前台階上鐫刻巨鰲的浮雕，所以宮殿又稱鰲宮。
殿試是科舉考試中的最高一級考試，由萬乘之主的皇帝親自主持，錄取的御賜進士，榮耀之至，在「金殿傳臚」大典、「探花宴」上出盡風頭。
明清時的「金殿傳臚」，一般於殿試後兩天舉行。這一天，皇帝在太和殿召見新科進士，進士們個個身著嶄新公服，頭戴三枝九葉冠，得意洋洋，分左右兩班站在文武百官後面，畢集於金鑾殿丹墀下。
鼓樂聲中，皇帝駕到升坐龍椅，群臣山呼萬歲畢，禮部官員捧出欽定的金榜展開，由傳臚官按榜依次唱名，即宣布考取進士者的姓名、名次、籍貫。
每唱到一名，由多個侍衛接力高聲重複著從殿內傳向殿外，其中一甲三名的狀元、榜眼、探花，均要連唱三遍，以示與眾不同。新科進士聽到傳唱，走到中間的御道上站定，向皇帝叩拜謝恩，成了天子門生。
傳唱完畢，傳臚官引導一甲三名的狀元、榜眼、探花，走到天子座前的階下迎接殿試榜。其中的狀元位置居中，且稍前於榜眼、探花，如三角形的頂角位置，正好站在第一塊御道石正中鐫刻的巨鰲頭部，獨個踏佔在鰲頭之上，這就是「獨佔鰲頭」的由來。
對此，清朝學人洪亮吉的《北江詩話》有載：「傳臚畢，讚禮官引東班狀元，西班榜眼二人，前趨至殿陛下，迎殿試榜。抵陛，則狀元稍前進，立中陛石上，石正中鐫刻有升龍及巨鰲……以此稱獨佔鰲頭。」
獨佔鰲頭也就成了狀元的代名詞，頻頻出現在詩詞戲曲中，如宋代葉適《蔡尚書輓詞》：「總角都鰲頭，老生甘伏膺。」元代雜劇《陳州糶米》楔子：「殿前曾獻升平策，獨佔鰲頭第一名。」明朝瀋受先《三元記》：「胸中星斗斂，筆底雲煙染，看春闈鰲頭許誰先佔？」
