避諱，是中國古代社會生活的一種習俗，也是一種特有的文化現象。陸游在《老學庵筆記》中記述了一個故事：「田登作郡，自諱其名，觸者必怒，吏卒多被搒笞。於是舉州皆謂燈為火。上元放燈，許人入州治遊觀。吏人遂書榜，揭於市曰：‘本州依例放火三日。’」這個「只許州官放火，不許百姓點燈」的典故，就是避諱的典型事例。
諱，又稱名諱，即古代帝王或尊長者之名。「諱，忌也。」(《說文解字》)古時，對帝王或尊長，即使是已故的帝王或尊長，都不能直呼其名，以此表示對其敬重。凡遇帝王或尊長之名，必須迴避使用該字，即為避諱。避諱又有國諱、聖諱、官諱和家諱等之分。國諱，是指帝王及其父、祖之名，這是舉國上下均需迴避使用的。聖諱，是指社會所推崇的「聖人」之名，一般全社會，特別是文人需要迴避使用。官諱，亦稱憲諱，是指上司長官之名，下屬官員需迴避使用。陸游提到的田登，就屬於這類避諱。家諱，是指家族或家庭內尊長者之名，僅限於家族或家庭內部迴避。避諱的不只是相同的字，還包括同音字，甚至連諱字的四聲字均不能使用。
避諱起源於周朝。「入境而問禁，入國而問俗，入門而問諱。」(《禮記·曲禮上》)凡到他人家中，要先問其家人名諱。以免在交談中，因犯諱而失禮。
古人採用的避諱方法，主要有三種。
其一為改字。若遇到應避諱的字時，就改用其他的字。這種避諱的方法出現較早，也較普遍。如秦始皇諱政，秦朝改正月為端月。「端月，正月也。秦諱政，故曰端。」(《史記》)漢文帝諱恆，傳說的后羿之妻姬娥遂改稱嫦娥。漢光武帝諱秀，秀才改稱茂才。清聖祖諱玄燁，紫禁城的北門玄武門遂改稱神武門。
其二為空字。若書寫中遇應避諱的字時，採用空一格(字)、打一方框或「諱」、「某」等字表示。許慎在《說文解字》中，凡遇當朝皇帝的名諱，就不作任何解釋，只寫「上諱」二字。如「秀，上諱」。
其三為缺筆。如遇到應避諱的字時，則少寫一筆或兩筆。一般多為最後的一筆或兩筆。如清雍正時規定，凡書中遇「丘」字，必須缺筆。若姓名或地名中的「丘」字，一律改為「邱」字。
這三種避諱的方法都有問題。改字和空字，常導致後人很難推斷原字，甚至理解錯誤；缺筆則更易造成錯讀成其他字。如唐睿宗李旦，若省去最後一筆，就變成「日」字。
避諱，給中國古代的社會生活造成諸多麻煩。例如有些姓氏，就因為當朝皇帝的名諱，而改作其他的姓氏。如莊氏，因避漢明帝劉莊諱，改為嚴氏；姬氏，因避唐玄宗李隆基諱，改為周氏；淳于氏，因避唐憲宗李純諱，改為于氏等。不僅改姓，也有因避諱而改名者。如生活在西漢末年的孔子後裔孔莽，因王莽篡漢稱帝，遂改名孔均；唐初宰相裴世矩，因避唐太宗名諱，去「世」，稱裴矩。即使是神，也有因避國諱而改名者。如佛教的觀世音菩薩，就因避唐太宗名諱，而省去「世」字，稱為觀音菩薩。因避諱，不僅在世者要改名字，就連早已故去者也不能倖免。如秦漢之際的策士蒯徹，死後又因漢武帝劉徹即位，而在《史記》、《漢書》中，被稱作蒯通。南齊時，將軍薛道淵因避齊太祖蕭道成名諱，去「道」字，只稱薛淵。但到唐朝編修《南史》時，又因避唐高祖李淵名，遂改其名為薛深。
古代的地名，也有因犯諱而改名的；如秦始皇之父，秦莊襄王諱楚，秦始皇稱帝后，即下令將湖北楚州改稱荊州。西晉愍帝(末帝)司馬鄴即位，建業(今江蘇南京)改稱建康。五代後唐莊宗李存勖即位，因其父名國昌，遂改孝昌縣為孝感縣。
由於避諱，就連社會生活中的一些習慣性名稱也被改得面目全非。如先秦文獻中記載了一種鳥，稱為雉。西漢時，因呂后名雉，這種鳥便只得改稱「野雞」。
唐高祖的祖父叫李虎，故唐朝一代不能稱「虎」。於是，虎便被「獸」、「彪」等字所替代。「不入虎穴，焉得虎子」，遂變成「不入獸穴，焉得獸子」；「畫虎不成反類犬」，則成了「畫龍不成反類犬」。就連「老虎」的名稱也不能叫，而稱其為「大蟲」。
可以說，古代因避諱而更改名稱的事例，涉及到社會生活的各個方面。
即使是家諱，古人也十分重視。唐朝著名詩人李賀，就因其父名晉肅，「晉」與「進」同音，而終身不考進士科。北宋著名文學家蘇洵，則因其父名序，故所撰文章皆改「序」為「引」。其子蘇軾為他人作序時，均改稱「敘」。
避諱的習俗，在中國古代歷史上延續了千多年。歷朝歷代對避諱的規定和要求，也不盡相同。有的朝代相對較松，有些朝代則十分嚴格。如宋太祖即位後，規定自其始祖開始，所有先祖的名字都要避諱。且與名字同音或音近的字，均不能使用。趙匡胤的祖父名敬，因此宋代不稱鏡子，只稱鑒子。宋高祖趙構即位後，凡「構」音四聲的50餘個字均不能使用。於是，南宋時稱溝為洫，稱狗為犬。
在中國古代社會，每當一個新的朝代建立，就有新的國諱。之後，新皇帝即位，又要增加一兩個避諱的字。如果是短命王朝，到改朝換代時，避諱的字數還不是很多。但如果是延續時間很長的朝代，到朝代結束前，累積的避諱字數就往往很可觀。直到一個朝代結束，所有曾避諱的字，才可以重新使用。
由於避諱在一個朝代中，隨著時間的推移，諱字數量常成倍增長。這對於當朝人寫文章，特別是科舉考試，造成極大的不便。稍有不慎，觸及諱字，便即獲罪，招致殺身之禍，甚至株連九族。
在中國歷史上，還有一些事物因多次避諱，其名稱徹底改變，令後人很難尋覓其蹤跡。如唐代以前的文獻資料中，記載有一種植物叫「薯蕷」。唐後期，唐代宗李豫即位，遂改稱「薯藥」。入宋後，宋英宗趙曙即位，又改稱「山藥」。
避諱這種習俗，給古代社會生活帶來極大的不便。國諱，更反映了專制統治的特點，也給今人研究中國古代歷史造成一定的難度。不過，由於避諱具有很強的時限性，一個諱字的出現和消亡，都有明確的時間限定。這也為後人對史料的辨偽，特別是文物的鑑定，提供了可靠的依據。
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