有個老外曾讓小孩去學漢語，小孩學了一段時間，總是在孔子、老子、兒子、孫子、桌子、椅子、筷子中打轉，迷惑於中國為什麼有這麼多的「子」。2002年，中國醞釀在海外設立語言推廣機構。時任國務委員的陳至立從國家戰略角度出發，提議以儒家文化代表人物孔子的名字命名為 「孔子學院」。
2004年11月21日，中國第一所海外「孔子學院」在韓國掛牌。截至2011年8月底，各國已建立353所孔子學院和473個孔子課堂，共計826所。僅美國就有81所孔子學院。為了更好地運作孔子學院，2006年還在北京成立了孔子學院總部。
「孔子學院」被視為中國政府向世界推廣「軟實力」的體現。《華爾街日報》報導闡述中國「軟實力」上升的話題時，所舉的一個例子就是，2006年中國在美國僅有不到10所孔子學院，如今在美國擁有近百所孔子學院及類似的孔子課堂，在其他國家還有數百所。
與《華爾街日報》只是強調「孔子學院」的政府資金支持背景相比，孔子學院「擴張速度過快」也引發海外質疑，2010年，日本大阪產業大學事務局長重裡俊行甚至稱，「孔子學院」為中國的「文化間諜機關」。
孔子學院致力於語言和文化的傳播，也為那些在中國尋找商機的人出謀劃策。與法國語文學院和德國歌德學院的獨立定位不同，孔子學院由中國漢辦監督，表面上是非政府機構，但事實上由中國教育部控制，一向由政府支持。《經濟學人》雜誌曾引用一位高官的講話稱：「孔子學院是中國重要的海外宣傳機構。」
根據官方報導，每所孔子學院建設費用50萬美元，每個孔子課堂6萬美元。身居美國的薛湧先生估算，在美國建一所「孔子學院」起碼要幾百萬美元。孔子學院不但提供文化課、太極課、漢語水平考試，甚至提供帶補貼的「中國之旅」。學院和課堂建成後還需要運營，國家漢辦會為每所孔子學院提供5-10萬美元的啟動資金。據估計，這方面的總投入達到了2500萬-5000萬美元。此外，還有4000名專職教職工和每年3000名外派志願者的費用。每位志願者國家都會補貼1000美元/月，通常任期一年，國家每年在志願者身上投入約3600萬美元。最後，尚有金額不明的專項活動經費。孔子學院一年要耗費中國人多少血汗錢？現在看不到權威的統計數字，2008年光預算就高達16億，近些年應該是一年更比一年多。
希望工程搞了20多年，才募集到50多億。而政府卻很慷慨的大把撒錢到國外去辦學，其數額遠遠超過了希望工程的善款，這叫納稅人情以何堪？更不可思議的是，2010年，被譽為「史上最貴網站」的網路孔子學院進入公眾視線，採購人國家漢辦的中標金額高達3520萬元的網站運營費用讓人大跌眼鏡。據媒體調查，中標的「五洲網路」法人代表是王永利，而王永利的另一個身份是國家漢辦副主任。國家漢辦自己招標、自己中標，3000萬元就進入了個人腰包。如果不是財政部網站公布這個中標消息，天價的維護費永遠無人知道。
真不知有多少人打著「孔子學院」的幌子在瘋狂斂財？業內人士透露，所謂「孔子學院」，都是沒有法律保證、沒有學術資質、沒有校舍教師的「三無學院」。在運營上，每一所孔子學院的共同點都是虧損，巨額虧損。虧損的原因是多方面的，最重要的原因是運作模式與財務狀況不透明。也因此，孔子學院一方面成了中國政府填不滿的窟窿，一方面又成了教育部官員任意提取各國貨幣的取款機。
學者趙進斌是這樣看待孔子學院的：按照中國的作法，歐洲國家完全可以滿世界建耶穌、亞里士多德、蘇格拉底、黑格爾、尼採、莎士比亞學院；美國更是有資格建華盛頓、林肯學院；俄羅斯完全可以建普希金、托爾斯泰學院；印度建釋迦牟尼學院更是名正言順。然而，我們看不到這些。趙進斌由此得出結論，教育部鼓吹的「孔子學院海外熱」是無中生有的騙局，是又一次荒唐的文化大躍進。
