在春秋時期，楚國有一位著名的音樂家，他的名字叫俞伯牙。俞伯牙從小非常聰明，天賦極高，又很喜歡音樂，他拜當時很有名氣的琴師成連為老師。
學習了三年，俞伯牙琴藝大長，成了當地有名氣的琴師。但是俞伯牙常常感到苦惱，因為在藝術上還達不到更高的境界。俞伯牙的老師成連知道了他的心思後，便對他說，我已經把自己的全部技藝都教給了你，而且你學習得很好。至於音樂的感受力、悟性方面，我自己也沒學好。我的老師方子春是一代宗師，他琴藝高超，對音樂有獨特的感受力。他現住在東海的一個島上，我帶你去拜見他，跟他繼續深造，你看好嗎？俞伯牙聞聽大喜，連聲說好！
他們準備了充足的食品，乘船往東海進發。一天，船行至東海的蓬萊山，成連對伯牙說：「你先在蓬萊山稍侯，我去接老師，馬上就回來。」說完，成連划船離開了。
過了許多天，成連沒回來，伯牙很傷心。他抬頭望大海，大海波濤洶湧，回首望島內，山林一片寂靜，只有鳥兒在啼鳴，像在唱憂傷的歌。伯牙不禁觸景生情，由感而發，仰天長嘆，即興彈了一首曲子。曲中充滿了憂傷之情。從這時起，俞伯牙的琴藝大長。其實，成連老師是讓俞伯牙獨自在大自然中尋求一種感受。
俞伯牙身處孤島，整日與海為伴，與樹林飛鳥為伍，感情很自然地發生了變化，陶冶了心靈，真正體會到了藝術的本質，才能創作出真正的傳世之作。後來，俞伯牙成了一代傑出的琴師，但真心能聽懂他的曲子的人卻不多。
伯牙悼知音 琴碎於墓前
有一次，俞伯牙乘船沿江旅遊。船行到一座高山旁時，突然下起了大雨，船停在山邊避雨。伯牙耳聽淅瀝的雨聲，眼望雨打江面的生動景象，琴興大發。伯牙正彈到興頭上，突然感到琴弦上有異樣的顫抖，這是琴師的心靈感應，說明附近有人在聽琴。伯牙走出船外，果然看見岸上樹林邊坐著一個叫鐘子期的打柴人。
伯牙把子期請到船上，兩人互通了姓名，伯牙說：「我為你彈一首曲子聽好嗎？」子期立即表示洗耳恭聽。伯牙即興彈了一曲《高山》，子期讚嘆道：「多麼巍峨的高山啊！」伯牙又彈了一曲《流水》子期稱讚到「多麼浩蕩的江水啊！」伯牙又佩服又激動，對子期說：「這個世界上只有你才懂得我的心聲，你真是我的知音啊！」於是兩個人結拜為生死之交。
伯牙與子期約定，待周遊完畢要前往他家去拜訪他。一日，伯牙如約前來子期家拜訪他，但是子期已經不幸因病去世了。伯牙聞聽悲痛欲絕，奔到子期墓前為他彈奏了一首充滿懷念和悲傷的曲子，然後站立起來，將自己珍貴的琴砸碎於子期的墓前。從此，伯牙與琴絕緣，再也沒有彈過琴。
