「東西」兩字本是方位詞。日出的方向為東，日落的方向為西，「東西」就是東方和西方，也可以泛指方向。
「東西」除紙東方、西方外，還有其他的諧說，如指不同的方向，用作物品的代稱，還可以引伸來指人或動物。表述在對聯中成為趣話。
一、指方向
相傳，有一個商人，父母去世後進行合葬時，誤將父親葬在西邊，母親葬在東邊。違背了當時的規矩。商人遍訪親朋好友求救，看看能用什麼法子補救一下。大家一時都想不出什麼好的辦法。最後求到一位老先生門下。老先生想了想，對商人說：你在墳墓前豎一對石柱，我替你撰寫一副楹聯。商人立即照辦。石柱豎好了，只見老先生揮筆寫了：
生前既不離左右；
死後何須辯東西。
二、指物品
「東西」被用作物品的代稱，是何時開始的呢？傳說是從宋代開始的。這裡有個典故。宋代著名的理學家朱熹，有一天外出，遇到老朋友盛溫和，盛溫和提一隻竹籃子，告訴朱熹說，要去買「東西」。朱熹問：「難道不能買南北嗎？」盛溫和答道：「東方屬木，西方屬金，金木類，我這籃子就裝得；南方屬火，北方屬水，，水火類，我這籃子就裝不得，因此，只能買東西，不能買南北。」買「東西」從此流傳下來。
雖然金木類不能如口，但「東西」兩字泛指各類物品了，後來人們不但去買「東西」，而且還要吃「東西」呢！
三、指財物
明朝嘉慶年間，有一個太監奉命到杭州辦事，受到管理該城北關的南工曹與管理南關的北工曹的盛情款待，觥籌交錯，酒過幾巡，太監已有幾分醉意。此公雅興不小，趁著酒酣耳熱，想戲謔一下這兩個地方官。於是搖頭晃腦，咬文嚼字，念出一則上聯：
南管北關，北管南關，一過手，再過手，受盡四方八面商商賈賈辛苦東西；
（聯中「東西」指財物）
兩個地方官一聽，太監藉著聯在揭他們的底，以怨抱德，甚為惱火。北工曹知道太監的底細，腦子一轉，很快對出性下聯：
前掌後門，後掌前門，千磕頭，萬磕頭，叫了幾聲萬歲爺爺娘娘站立左右。
四、指人
曹錕，直隸天津（今天津市）人。北洋軍閥首領。1922年第一次直奉戰爭打敗奉系後，曹錕以5000銀元一票的價格收買國會議員590人，被選為「大總統」，世稱賄選總統。有人送他一副對聯：
民猶是也，國猶是也，何分南北；
總而言之，統而言之，不是東西。
此聯將「民國」、「總統」兩詞分別嵌入聯中四個分句之首，組成四個文言句式，自然貼切。將民國「總統」作為不是東西，給予辛辣的諷刺和唾罵，讀來令人捧腹。聯中「東西」指人。
五、指動物
清乾隆五十七年（1788年），京城工部失火，皇帝命大司空金簡召集瓦工木匠重新建造。當時，京都中流傳一則上聯：
水部火災，金司空大興土木；
聯中將「金、木、水、火、土」五行五個字統統用上，而且妥為安排，說明一件事。要對下聯，有一定的難度。因此，久久未有人對出。有位內閣中書舍人，與紀昀（紀曉嵐）同鄉，自己想對，又無佳句，想起了被稱為楹聯大師的老鄉紀昀，意識登門求他對。紀昀春：「這亦不甚難對。」他略一凝思，微笑著說：「只是對出來有妨先生，您看怎麼辦？」中書舍人求對心切，忙說：「無妨，無妨，只要對得上就好。」紀昀隨口對道：
北人南相，中書令什麼東西。
聯中窘「東、南、西、北、中」五方五字全部用來相對，也同樣說明一件事，十分工巧。聯文中「東西」指動物。
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