到了20世紀70年代，由於聯合國的亞洲經濟開發委員會此前已經發現中國的東海有豐富的石油礦。當時美國說要把釣魚臺也連同琉球一起交還日本。那這裡就有問題了。
首先鬧起來的是臺灣的漁民，那裡是蘇澳、基隆一帶漁民捕魚的地方。結果一說要歸還日本，日本的海上保安就來取締，用水管驅逐這些漁民。那個島上，其實傳統都是臺灣的漁民在那裡捕魚，而且在島上搭了草棚，遇到風雨可以在那邊住。那裡還鑿了一口井，可以供30多個人飲用淡水。上面還有漁民自己建的推車的軌道，打漁之後上釣魚臺休息，可以把漁貨推上去。簡單講，就是當時是臺灣在使用的，後來不讓他們去捕魚了，才鬧起來。不然誰知道釣魚臺這個鳥不生蛋的地方———對不起，應該是鳥非常生蛋的地方，那裡鳥糞的資源很豐富。
鬧起來之後，我記得是基隆漁會的理事長張石角講：釣魚臺是我們的。他呼籲後，臺灣當局也提出一些不痛不痒的聲明。然後就有《中國時報》幾個記者搶先登陸釣魚臺，在上面還插了一面「國旗」，然後以符合當時臺灣威權統治的方式，在石頭上寫了五個大字：「蔣總統萬歲」，表示姜太公在此。
日本還因為這件事抗議臺灣———後來在東京把那面「國旗」交還臺灣當局。旗子的一個角破損了，當時有人講，他們把「國旗」給撕破了，日本方面講不是撕破的，是風大吹破的。
因為《中國時報》的媒體效用，海外的輿論也起來了。當時臺灣是比較遲鈍的，我後來跟台大政治研究所的王順講，這個事情我們也要反應一下。
我們到圖書館去蒐集資料，然後我執筆寫了一篇文章，叫《保衛釣魚臺》，投到《中華雜誌》。我在文章前面引用羅家倫的《五四宣言》的兩句話，「中國的土地可以征服，而不可以斷送；中國的人民可以殺戮，而不可以低頭。」《中華雜誌》的發行人是胡秋原，胡秋原的兒子胡卜凱在美國唸書，也是《科學月刊》小組裡的人，他看到這篇文章後，打電話給林孝信說，《科學月刊》要討論這個事情。後來那篇文章就在《科學月刊》轉載了。那期的《科學月刊》還發布了一些其他的資料，是釣魚臺問題的專輯。
那篇文章在《中華雜誌》刊出的時間是1970年11月。各地響應，1971年1月底，美國的臺灣留學生就在美東和美西兩地發起示威遊行。還有一些華裔科學家楊振寧、李政道等致信蔣介石，蔣介石通過張群「秘書長」答覆：「寸土片石絕不讓步」，話講得很絕。
