「洪武通寶」是明朝通行的貨幣，鑄於朱元璋洪武年間。存於後世的一種通寶背面鑄有牧童騎牛圖案的「洪武通寶」，即所謂「洪武牧牛錢」，因無明確的史料記載， 「牧童騎牛」的圖案又巧合了傳說中朱元璋的童年經歷，究竟它是官方所制並在市場流通的紀念幣，還是民間私鑄的花錢，抑或是後世民間工匠的偽造……藏界一直頗多爭議。
《明史》載：「至正四年(1344年)旱蝗，大飢疫，太祖時年十七，父母兄相繼歿，貧不克葬，裡人劉繼祖與之地，乃克葬……」又載：「……太祖孤無所依，乃入皇覺寺為僧。」至於朱元璋在「入皇覺寺為僧」之前，是否真的當過放牛娃，雖不可考，但他對於自己的貧苦出身卻是並不忌諱的。朱元璋的髮妻馬皇后也非常賢淑，每當朱元璋忘乎所以的時候，她就會提醒：「大王忘了過去的貧賤了嗎？」朱元璋也時常以此警示自己。
《英烈傳》載，他曾命令工人在大內圖畫四壁，俱採《詩經·國風·七月》詩，及自己歷來戰陣艱苦之事，繪圖以示後世。並說「朕家本民桑，屢世以來，皆忠厚長者積善餘慶。以及朕躬，乃荷皇天降命方有今日，特命爾為圖，凡有流離困苦之狀，悉無所遺，庶凡後世子孫，知王業之興，極其艱難，庶有敬尤。毋白干淫，以思守成之道。」
所以，鑄「牧牛錢」以顯示皇帝與百姓同根相連同甘共苦，由此激勵人民發展生產，是符合當時社會的政治環境的，「洪武牧牛錢」為「官方所制可為市場流通的紀念幣」之說並非不能成立。
但是，從目前存世的多種「洪武牧牛錢」看，非但騎牛牧童形態各異——有的頭戴斗笠，有的免冠且光頭；外廓寬窄、錢徑大小也各有不同……真是五花八門式樣繁多，究竟哪樣是真，哪樣是假，也是莫衷一是各有說辭。
曾見過一則謎語，謎面為「朱元璋簡歷」，打京劇名二，謎底是：小放牛、大登殿。謎面謎底可謂亦莊亦諧，倒也十分貼切。由此「洪武牧牛錢」不禁想到：若以 「擬物法」制謎，將「洪武牧牛錢」作為謎面，也是能扣上這個謎底的。眼下牛年到了，牛年賞「牛錢」，說說它的前生今世，看看它的各種版本形式，未嘗不是一件令人開眼界的事。而這樣一來，這枚「古錢」究竟是明太祖的「聖意」還是後人的「取巧」之作，也就都在其次了。真假難辨不如不辨，知道有關它的凡此種種慎買慎藏就是了。
