王明、博古當政時期，夏曦因攀附米夫和王明而得勢，成為黨內的一個炙手可熱的權勢人物。他是所謂「二十八個半布爾什維克」之一。1932年，夏曦任湘鄂西蘇區中央局書記，兼任肅反委員會書記，在此任上，他以抓所謂改組派、托派、AB團、第三黨、取消派為名，殺害了大批紅軍。賀龍曾說，夏曦的「肅反殺人，到了發瘋的地步」。
在被夏曦殺害的人中，單是師級以上的紅軍高級幹部，就多達十一人。其中最有名的是段德昌和柳直荀。活躍在湘鄂西根據地的紅三軍，鼎盛時多達兩三萬人，但經過夏曦「肅反」，加上犧牲和逃亡，只剩下幾千人。夏曦還在紅三軍和湘鄂西蘇維埃中進行「清黨」，清到最後，只剩下「三個半黨員」，三個黨員是關向應、賀龍和夏曦自己，半個黨員是盧冬生（因盧只是中央派的交通員，只能算半個黨員）。夏曦一共搞了四次「肅反」，本來還想搞第五次，但被中央制止，僅其中第一次，據賀龍回憶，「就殺了一萬多人」（但夏曦卻向中央報告說「處死百數十人」）。當撤離洪湖蘇區時，夏曦下令政治保衛局將「肅反」中逮捕的所謂「犯人」一半槍決，一半裝入麻袋繫上大石頭拋入洪湖活活淹死。傳聞當時嚇得漁民不敢下湖捕魚，因為常撈上死屍，湖水甚至變了顏色。解放後多年，洪湖裡還能挖出白骨。
再看夏曦抓人殺人的一些理由。盧冬生是紅軍著名將領，曾任湘鄂西獨立師政委和師長。有一段時間，他率兩營人馬打了許多勝仗，大家都為之興奮，夏曦卻因此懷疑起盧冬生，他對關向應說：「盧冬生只有兩營人馬，竟戰績如此之大，而我們紅三軍兩萬多人，竟被敵人追得無法立足。我懷疑盧冬生有問題，他擴大的軍隊，會不會是敵人故意安插的，盧冬生會不會為敵所收買？」經過關向應勸阻，夏曦才沒有抓盧冬生。夏曦居然有如此荒謬和怪異的思維邏輯：打了勝仗，消滅了大量敵軍，卻成了投敵的證據。天下哪有這樣投敵的呢？明代民族英雄袁崇煥打了勝仗，也被認為是投敵，但那是因為皇太極施了反間計，多少製造出了一些「證據」，而夏曦呢，則完全是無端地憑空懷疑。
不論是打了勝仗還是敗仗，反正都證明你是壞蛋，是反革命。這種隨心所欲、反覆顛倒、「欲加之罪，何患無辭」的整人伎倆，完全是封建衙門中的酷吏和惡師爺的卑劣手法。
再看夏曦的殘酷。段德昌、王炳南、陳協平是三位戰功卓著的紅軍將領，王是湘鄂邊紅軍和根據地創建人，曾任洪湖獨立師師長，陳曾任紅三軍教導第一師政委，但夏曦卻無端懷疑他們是改組派。為得到所需口供，夏曦不惜對他們施以重刑。夏曦曾對手下人下令：「這三個人極其頑固，段德昌被打得昏死數次，王炳南一條腿被打斷，陳協平十指打折，可他們什麼也不招。對他們，我們還要用重刑，一定撬開他們的口。」如此殘酷地用刑，與明朝的廠衛大獄和國民黨的渣滓洞、白公館有何區別？當段德昌知道自己將被處死時，提出一個要求：「如今紅三軍子彈極缺，殺我時，不要用子彈，子彈留給敵人，對我，刀砍、火燒都可以。」這是多麼偉大的氣概和人格，蒼天也要動容，鬼神也會俯首，但這卻沒能撼動夏曦，夏曦竟然真的就下令用刀把段德昌砍死了。王炳南、陳協平也在段德昌死後被立即處死。王炳南被殺前已被打斷雙腿，是被人架著砍死的。夏曦還曾在十幾天之內抓捕了數百名所謂改組派分子，然後十人分為一組，用鐵絲穿透肩胛骨，到各村寨遊街，其中不少人死在路上。
夏曦竟還親手殺人，他身邊4個警衛員，被他親手殺了 3個。賀龍曾經用「恐怖」二字形容湘鄂西的「肅反」，那的的確確是恐怖啊！賀龍曾經哀求夏曦：「老夏，不能再殺了，再殺就殺光了。」夏曦聽後，只是默然而已。
夏曦何以如此膽大妄為，一手遮天，無人能夠約束？原來，按當時黨內規定，夏曦有「最後拍板權」。賀龍說過一段很無奈的話：「哪怕所有的人反對，只要中央分局一個人贊成，也必須按書記的決定執行，非服從不可。捕殺師、團幹部，我和夏曦爭，從來爭不贏。」爭不贏是當然的，因為制度早就定下了贏家。面對一個被賦予了「最後拍板權」的人，你就是再有理，就算是真理的化身，又有什麼用？而具有「最後拍板權」的人，哪怕思想再歪，品質再壞，你對他又有什麼辦法？所謂「最後拍板權」，實質就是黨內獨裁。
薄一波曾經寫了一本談黨史人物的書《領袖元帥與戰友》，轉述了賀龍的看法，賀龍說：「為什麼黨內會發生這樣‘左’得出奇的過火鬥爭和內耗事件？原因很複雜，有宗派問題，有路線問題，也有個人品質問題。而夏曦在這三個方面都有嚴重問題！」這是一個相當重要的見解，不僅解釋了夏曦個人犯錯誤的原因，也觸及到極左現象的發生與領導人個人品質之間的聯繫問題，極有啟發性。實際上，從大量歷史事實來看，許多搞極左的人，個人品質都很成問題，夏曦可以說是一個典型。
關於夏曦的死因，有若干種說法，比較可信的說法是，1936年 2月在長征路上，夏曦因前去勸說一支離隊的隊伍，途中落水，有些戰士看見了，本可相救，但因對夏曦的「肅反」亂殺人非常氣憤，所以沒人願意去救他，夏曦終至溺水身亡。這無疑是夏曦的悲劇，但也是他多行不義的結果。
