明代江南第一才子唐伯虎三笑點秋香的故事，在民間廣為流傳，至今不衰。然而傳說調侃了我們，歷史上真實的唐伯虎並無三笑點秋香的風流韻事，並且一生坎坷，晚景淒涼。明代也確有個叫秋香的女子，但她並非大戶人家的丫環，而是金陵風月場中聲色皆佳的名妓。
唐伯虎是明代中期具有詩、書、畫「三絕」之稱的大才子，但他憤世嫉俗、恃才豪放、不巴結權貴的性格，不被當時社會所容納。他晚年更是落魄潦倒，54歲病逝，貧困中葬於地勢低窪積水的桃花塢，後來靠生前好友祝枝山等人出資相助，才歸葬於橫唐的宗族墓地。他臨終寫的絕筆詩：「生在陽間有散場，死歸地府又何妨，陽府地府俱相似，只當漂流在異鄉……」表露了他留戀人間又憤恨厭世的矛盾心情。
據明古籍記載，秋香生於明朝景泰元年(公元1450年)，原名林奴兒，又名林金蘭，秋香是她的號。秋香出生官宦人家，是父母視如掌上明珠的獨生女兒，從小熟讀詩書，酷愛書畫藝術。不幸的是她尚未成年，父母相繼生病亡故，秋香投奔在金陵為官的伯父。不久伯父受一樁官司牽連，被罷官下獄，查抄家產，秋香也沒籍充入官妓。秋香姿色秀麗，經教坊樂師訓練，歌舞彈唱俱佳，一時「冠於芳首」，色傾金陵。秋香一心想著脫籍從良做自由人，她結識了一位姓李的公子後，贖身脫籍，與李公子正式結為伉儷。
秋香的才學及書畫藝術，當時已頗有名氣，被譽為「女中秀才」。秋香的山水畫造詣很高，明代大畫家瀋周，出於愛惜才女之情，不時對她進行指點，使秋香畫藝更加嫻熟精湛，聲名遠播。一些舊時相識仍想會見秋香，秋香以扇畫柳題詩相拒：「昔日章臺舞細腰，任君攀折嫩枝條；如今寫入丹青裡，不許東風再動搖。」
據有關史實考證，唐伯虎與秋香都生活在明代中葉，兩人均系名人，但秋香比唐伯虎整整大20歲。兩人素不相識，更無交往瓜葛。最早借重名人奇事，硬把唐伯虎和秋香捏合在一起的，是明末作家馮夢龍《警世通言》中寫的《唐解元一笑姻緣》。一些劇作家和民間藝人據此編導了多種劇本，情節由一笑發展到三笑，如《花舫緣》、《虎丘壽》、《三笑姻緣》、《三笑奇緣》、《三笑》等，並把一些才子佳人的風流韻事附會到兩人身上。
