「吃吧，喝吧，開心點，因為我們遲早都會死。」這是古埃及智者伊姆霍特普留下的人生格言。於是古埃及人構建了一個恐怖但卻無比富饒的冥界，讓每個結束陽世的靈魂都有機會在那裡得到幸福的永生。為了在這個未知的世界繼續生前的快樂，指導生死的《亡靈書》應運而生。它彷彿是埃及人在冥界的「自助旅遊指南」，引導著他們如何從死亡走入來世。目前，大英博物館首次將館藏的《亡靈書》拿出來向公眾進行展示。令許多人始料未及的是，人們從中感到的是古埃及人對生命充沛的熱情和讚歌。
《亡靈書》是冥界咒語、護身符和護照的集合體
在大英博物館第一號展廳的玻璃櫃中，立著一個彩繪的地獄判官歐西里斯的小木像，高約半米的它引人注目，它的臉和手是十分明亮的綠色，它是能言善辯的埃及之神。在它的身體裡面，裝著一份捲好的莎草紙，上面撰寫著為它的主人量身打造的《亡靈書》。
在古埃及人看來，人死後靈魂會離開木乃伊肉體，在地下世界旅行。這個未知的世界是什麼樣的？古埃及人認為這是一個黑暗可怕的地獄，旅途中會遇到熱火、毒蛇、野獸以及最恐怖的一種「終結者」：鱷魚頭、獅身、河馬臀腿的惡魔。亡靈必須歷經這重重考驗，走到旅途的終點——瑪阿特神殿接受心靈的審判。在神殿裡放著一副天平，亡靈的心臟將被取出，放在天平的一端，和天平另外一端的代表真理的瑪阿特羽毛來衡量生前的善惡。生前褻瀆神靈的作惡者將被天平旁邊的怪獸吞食，生前敬畏神靈、誠實為善者則能順利通過審判。
如果你的心擺脫了罪惡，冥王奧西里斯將允許你繼續前往冥界天堂——蘆葦之野。那是一片富饒的土地，是一片酷似真正的埃及的天堂。那裡的五穀長得比人還高，在《亡靈書》的結尾部分，這些幸福的亡靈們仍舊像生前一樣在田地裡勞動，但這是一個沒有任何危險、飢餓、痛苦和死亡的世界，就算你被委以了比較繁重的工作，你也可以得到沙伯替——一種木乃伊造型的小型奴隸雕像——作為人俑他們可以代替主人在來生服勞役。
為了抵達這個幸福的彼岸，亡靈們需要一部「攻關秘籍」，《亡靈書》便是這樣的一部指南。碰到怪獸應該如何對付？遇見神靈應該如何作答？《亡靈書》裡通通描畫著現成的答案。「它有點像咒語、護身符和護照的集合體，甚至附加了旅遊保險的性質。」大英博物館中研究埃及古老的儀式專家約翰·泰勒說。在他看來，《亡靈書》是埃及人關於死後世界的可靠地圖。雖然尼羅河流域土地富饒，但是古埃及人的平均壽命只有35歲。「因此，如果古代的埃及人認為死亡並不安樂，那麼他們也會感到死亡並不遙遠。大多數人在40歲前便離世，因此描繪出死後世界的地圖是處理這種不安的方式。」
不同《亡靈書》為不同主人量身打造
這次大英博物館展示的價值連城的莎草紙《亡靈書》大多數都是首次公開露面，館長約翰·泰勒說，對於應該展出哪些部分這個問題，大英博物館做出了艱難的抉擇：「當中有一部分我們很想展出，但它們的顏料非常敏感，一旦曝光幾個月，文件就會因褪色而損壞。」
《亡靈書》大約在公元前1600年至公元100年之間被使用，它們的擁有者大都是比較富裕的埃及人。書裡通常佈滿各種各樣的象徵符號和地標，著名的精神分析學大師卡爾·榮格曾經稱這些《亡靈書》完全是「幾乎無法理解的天書」。但經過許多學者數百年的努力，宛如「天書」般的《亡靈書》還是被逐漸破譯。
在這次展覽中，最激動人心的是展出了世界上最長的《亡靈書》——《格林菲爾德莎草紙》，它全長37米。另外，多份《亡靈書》的同時展覽也讓人們驚訝地發現，這些書稿有著非常強烈的個人風格，可以說每一份「冥界旅遊指南」都是為它的擁有者量身打造的。有一份《亡靈書》是屬於一名叫Ani的男子的。他是一位死於公元前1275年前後的皇家抄書吏。我們甚至可以看到他和他的妻子Tutu在玩一種名叫塞尼特(senet)棋的棋盤遊戲——它被認為是通往死亡之路的象徵，但同時也展示了一個可愛的家庭場景；另有一份《亡靈書》屬於一位名叫Anhai的女子，她來自埃及新王國時期一個有權勢的高級神職人員的家庭，死於公元前1100年。她的亡靈書和其他人的一樣，不僅由抄書吏細緻地寫滿咒語，而且畫上了明亮清晰的重要場景和神靈。畫中的人物姿態是側面站立或者步行——希臘人懂得從不同的角度畫人物，但埃及人卻不會——這些人物還有一種水晶般明澈的美。我們看到畫中的Anhai身材修長，留著長辮子黑髮；獵鷹頭神荷魯斯引領著她，並緊握她手腕，帶她前往死神大門。
紅外線攝影還向我們揭示了一個秘密，有一份《亡靈書》的主人的名字在事後被塗掉了。「我們不知道這個名字為什麼被塗掉。有一個可能就是，主人家沒有付錢，所以抄書吏想把它轉讓給其他人，但沒有時間這樣做。也有可能是對這個主人回憶的抹殺。」
《亡靈書》閱讀規律
書中所描繪的動物頭部所對著的方向代表著手稿應該被閱讀的順序；
法術和咒語出現在圖像的旁邊，它們很重要，可以教會亡靈處理在冥界中碰到的種種問題。它們通常非常簡單而直接，比如「滾回去，你這條蛇！」就是一句很有用的防止被毒蛇所傷的咒語。
