在南韓、美國和日本正針對天安艦事件積極尋求懲罰北韓之際，北韓最重要盟友中國或許將成為北韓的保護傘。中國總理溫家寶二十八日將訪問南韓，參加中日韓領導人會議，可能力抗要中國加入制裁北韓壓力。迄今中國官方對天安艦事件責任歸屬，都未透露出與美日韓看法一致，認定就是北韓發射魚雷炸沉天安艦。
中日韓三國領導人會議二十九日起在南韓召開，天安艦事件料將成為會議焦點，美方官員說，他們期待溫家寶暗示中國將接受國際調查團對此事件的認定，即天安艦是遭北韓發射魚雷攻擊沉沒，也期待溫家寶在支持安理會制裁平壤的可能性上持開放態度。
儘管中國核心外交政策議題的決策向來機密，但美方官員說，他們已掌握跡象顯示，在天安艦事件上如何回應北韓的行為，中國共產黨和軍方領導階層之間存有某些歧見，文人領導階層對北韓愈感不解和憤怒，「對北韓行為及其行為讓中國自己的安全盤算更複雜，存有很深的失望」，而曾與北韓在韓戰中共同對抗南韓和美國的中國解放軍方，則傾向以這是北韓的防衛性舉動看待。
東北亞穩定牽動中國龐大利益，日本、南韓分別是中國第三、第四大貿易夥伴，去年貿易總額達四千八百五十一億美元，中國與北韓則是二十七億美元，不到前者的百分之一。天安艦事件讓中國面臨兩難，要在傳統共產主義盟邦北韓，以及重要貿易夥伴南韓兩者之間做選擇。若與美日韓同聲一氣，可能激怒北韓，讓情勢進一步惡化，甚至導致戰爭；不表態則有損中國希望被以負責任的崛起全球強權的角色看待。
上海復旦大學國際問題研究院副院長瀋丁立說，中國或許願意在不點名歸咎北韓的情況下，同意聯合國安理會的譴責天安艦沉沒事件決議案，這樣的作法或能終止持續升高緊張情勢的循環。
除了中國，另一個對安理會決議案握有否決權的俄羅斯二十七日也表示，要「百分之百證明」北韓炸沉天安艦，俄羅斯才會支持懲罰北韓。俄羅斯決派專家到南韓調查這起事件相關證據，做出俄羅斯自己的結論。
