百裡奚是春秋時虞國人，年輕時外出遊學齊國求官，被困在沛縣，給人養牛餬口。後來聽說周王子穨喜歡牛，給他養牛的都有重用，於是來投奔，東周的公子頹想重用他，朋友勸百裡奚說：「一個君王如此偏愛牛，必然無法專心朝政，不會有什麼好結果，你不如早早離去。」百裡奚馬上離開了公子頹，才避免了和公子頹一起被殺。後來在虞國做官，虞國國君貪愛財寶，不重用百裡奚，結果被晉國亡了國，百裡奚成了階下囚。晉君要嫁女給秦繆公，把百裡奚充作陪嫁品送給秦國，在去秦國的路上，百裡奚逃走了，逃到楚國邊境時，楚人抓住他，罰他在南海放牛。這時百裡奚已經七十多歲了。
秦繆公用五張羊皮做交換，把逃犯百裡奚抓到了秦國，經過攀談後，覺得他是人才，沒有處罰他，還封他為大夫，百裡奚終於可以施展自己的才華，在秦國作出一番事業來。
中國人常說：年輕時吃些苦不是壞事。看來真是這樣的。
（《史記》）
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