漢朝皇帝，請了一個大學問家班彪，整理漢代的歷史。班彪有兩個兒子，名叫班固、班超，一個女兒，名叫班昭，從小都跟父親學習文學和歷史。
班彪死了以後，漢明帝叫班固做蘭臺令史，繼續完成他父親所編寫的歷史書籍，就是《漢書》。班超跟著他哥哥做抄寫工作。哥兒倆都很有學問，可是性情不一樣，班固喜歡研究百家學說，專心致志寫他的《漢書》。班超卻願意投筆從戎，勇護國威。他聽到匈奴不斷地侵擾邊疆，搶奪居民的財產和牲畜，就扔下筆，氣憤地說：「大丈夫應當像張騫那樣，到塞外去立功，怎麼能老死在書房裡呢！」
就這樣，他決心拋棄他的案頭工作，去從軍了。
公元73年，大將軍竇固，出兵打匈奴，班超在他的手下，擔任代理司馬，立了戰功。
竇固為了抵抗匈奴，遵循漢武帝的辦法，派人聯絡西域各國，共同對付匈奴。他賞識班超的才幹，派班超擔任使者，到西域去。班超帶著隨從三十六人，先到了鄯善（西域的一個國名，原名樓蘭。在今新疆的卡克里克。鄯讀善）。
鄯善原來是歸附匈奴的，因為匈奴逼他們納稅進貢，勒索財物，鄯善王很不滿意。但是這幾十年來，漢朝顧不到西域那邊，他只好勉強聽匈奴的命令。這次，鄯善王看到漢朝派了使者來，他就慇勤地招待著他們。
但是，過了幾天，班超發現鄯善王，對待他們忽然冷淡起來。他起了疑心，對隨從的人員說：「你們看得出來嗎?鄯善王對待咱們，跟前幾天不一樣，我猜想一定是匈奴的使者到了這裡。」話雖這樣說，畢竟只是一種猜想。剛巧鄯善王派僕人，送酒食來。班超裝著早就知道的樣子說：「匈奴的使者，已經來了幾天?住在什麼地方?」
鄯善王和匈奴的使者打交道，本來是瞞著班超的。那個僕人被班超一問，以為班超已經知道了這件事，只好老實的回答說：「來了三天了，他們住的地方，離這兒三十里地。」
班超把那個僕人軟禁起來，立刻召集三十六個隨從人員，對他們說：「大家跟我一起來到西域，目的是為了立功報國。現在匈奴使者才到幾天，鄯善王的態度就變了。這樣的事態，如果發展下去，他們會把我們抓起來，送給匈奴人，我們的屍骨也不能回鄉了。你們看怎麼辦?」
大家都說：「現在情況危急，我們置生死於度外，願聽您的號令!」
班超說：「大丈夫不入虎穴，焉得虎子?現在只有一個辦法，趁著黑夜，到匈奴的帳篷周圍，一面放火，一面進攻。他們不知道我們有多少人馬，一定驚慌萬狀。只要殺了匈奴的使者，事情就好辦了。」
大家說：「好，就這樣奮力一拼吧!」
到了半夜裡，班超率領著三十六位壯士，去襲擊匈奴的帳篷。那天晚上，正趕著颳大風。班超吩咐十個壯士，拿著鼓，躲在匈奴的帳篷後面；二十個壯士，埋伏在帳篷前面，自己帶著其餘六個人，順風放火。火燒起來，十個人同時擂鼓、吶喊；其餘二十個人，大喊大叫地殺進了帳篷。
匈奴人從夢裡驚醒，到處亂竄。班超帶頭衝進帳篷，其餘的壯士跟著班超殺進去，當即殺了匈奴使者及其三十多個士兵，並把他們的所有帳篷都燒光了。班超回到自己的營房時，天剛發白。班超將衣著略加整理，便請鄯善王過來。鄯善王得知匈奴的使者，已被班超殺滅，心中又驚又敬，知道班超勇威勁銳，猶如神人，就對班超表示：願意服從漢朝的命令。班超回到漢朝，漢明帝提拔班超做軍司馬，又派他到于闐（國名，闐讀田）去。明帝叫他多帶點人馬，班超說：「于闐國家大，路程又遠，就是多帶幾百人去，也不頂事。如果遇到什麼意外，人多反而多有不便。」結果，班超還是帶了原來的三十六位隨從，來到于闐。于闐王見班超帶的人少，接見的時候，並不怎麼熱情。班超勸他脫離匈奴，跟漢朝交好。他決定不下，找巫師向神請示。
那個巫師，本來就反對于闐王跟漢朝友好，他便假裝乞神弄鬼，然後對于闐王說：「你為什麼要結交漢朝？漢朝使者騎的那匹淺黑色的馬，還不錯，可以把馬拿來，送給我。」于闐王派國相（官職名），向班超去討馬。班超說：「可以，就請巫師自己來拿吧。」那個巫師得意洋洋的來到班超的駐地取馬。班超也不跟他多說，立刻拔刀把他斬了。接著，班超提了巫師的頭，去見于闐王，責備說：「你要是再勾結匈奴，這巫師就是你的榜樣。」於聞王早就聽說班超勇威如神，現在看到這個場面，嚇得腿都軟了，立即表示說：「願意跟漢朝修好。」
鄯善、于闐是西域的主要國家，他們結交了漢朝，別的西域國，像龜茲(在今新疆庫車縣一帶)、疏勒(在今新疆喀什噶爾一帶)等國，也都願意與漢朝和好。
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