東方朔的小名叫曼倩。父親叫張夷，字和平，母親是田氏。父親張夷活到二百歲時，面貌仍像兒童。東方朔出生三天後，母親田氏死了，這時是漢景帝三年。一鄰家婦女抱養了東方朔，這時東方剛剛發白，就用「東方」作了他的姓。
東方朔三歲時，只要看見天下任何經書秘文，看一遍就能背誦出來，還常常指著空中自言自語。有一次，養母忽然發現東方朔沒了，過了一個多月才回來，養母就鞭打了他一頓。後來東方朔又出走了，過了一年才回來。養母看見他，大吃一驚說：「你走了一年，怎麼能讓我不擔心呢？」東方朔說：「兒子我不過到紫泥海玩了一天，海裡的紫水弄髒了我的衣服，我又到虞泉洗了洗，早上去的中午就回來了，怎麼說我去了一年呢？」
養母就問：「你都去過什麼地方？」
東方朔說：「我洗罷衣服，在冥間的崇臺休息，睡了一小覺，冥間的王公給我吃紅色的栗子，喝玉露瓊漿，把我差點撐死了，就又給我喝了半杯九天上的黃露。我醒了，回來的路上我遇見了一隻黑色的老虎，就騎上它往回走。因為我著急趕路使勁捶打那老虎，老虎把我的腳都咬傷了。」
養母一聽心裏很難過，就撕下一塊青衣裳布給東方朔包紮腳傷。後來東方朔又出走，離家一萬里，看見一株枯死的樹，就把養母裹在他腳上的布掛在了樹上，那布立刻化成了一條龍，後人就把那地方叫「布龍澤」。
漢武帝元封年間，游於「鴻蒙之澤」，忽然看見他的母親田氏在白海邊上採桑葉。這時忽然有一個黃眉老人來到面前，對東方朔說：「她從前是我的妻子，是太白星神轉生到世上。現在，你也是太白星的精靈了。我不吃五穀吞氣修煉，已經九十多年，我兩眼的瞳孔裡可以射出青光，能看見陰暗地方隱藏的東西。我三千年換一次骨骼和骨髓，兩千年褪一次皮除一次毛髮，我生來已經三次換骨五次脫皮了。」
東方朔長大後，在漢武帝朝中任太中大夫。漢武帝晚年時愛好道家成仙之術，和東方朔很親近，他最大的願望就是能使自己長生不老，於是向東方朔討教，希望能提供修煉的秘笈。東方朔聞武帝之言，說：「東北地方有靈芝草，西南地方有春生的魚，這都是可以使人長生的東西。」
東方朔未離世前，曾對和他一起做官的朋友說：「天下人誰也不瞭解我東方朔，只有太王公知道我。」東方朔死後，武帝就召來太王公問他，「你瞭解東方朔嗎？」太王公說：「我不瞭解。」武帝問：「你有什麼特長呢？」太王公說，「我對星宿曆法有研究。」武帝問他：「天上的星宿都在嗎？」回答說，「諸星都在，只有木星失去了十八年，現在又出現了。」武帝仰天嘆息說：「東方朔在我身邊十八年，我竟不知道他就是木星啊！」心裏很難過。
（資料來源《太平廣記》）
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