傳說中的怪獸：「年」
財神
恭拜大年
壓歲錢
中國傳統的農曆新年，古代稱「元旦」、「元日」、「元辰」、「元朔」、「正元」、「正旦」等，辛亥革命後改稱「春節」，民間則俗稱「過年」、「過大年」。農曆「大年三十」古時稱「除夕」，意為「舊歲至此夕而除」；正月初一乃「歲之元、月之元、時之元」，故稱「三元」，俗稱「大年初一」。中國民間「過大年」亦稱「臘月忙年」。
「過年」是我們每個華夏兒女共同的盛大節日，中國人過年熱鬧喜慶，還有一些很有講究的風俗。馬上又要過年了，這裡向讀者介紹傳統的四大年俗：
一、拜神與祭祖
過年風俗源於遠古農耕民族的「臘祭」。「臘祭」是古人「神先享用」意識的體現，人們習慣「索鬼神而祭祀」、「合聚萬物而索享之」，形成「歲終出祭」古俗。由於宗教、風俗本身的保守性及歷代統治者的倡導，這種原始時代的「敬神」禮俗代代相襲，並逐漸演化為祭灶神。民諺曰：「三祭灶，四掃屋……」即指每年的臘月二十三(或二十四)祭祀灶神。灶神，俗稱灶君、灶爺、灶王爺，自灶神產生開始，老百姓就頂禮相拜。人們想祈福禳災，便對灶王爺恭恭敬敬。
「二十三，糖瓜粘」，說的便是臘月二十三或二十四，灶王爺升天稟報一年情況時，人們要祭灶，麥芽糖和酒必不可少，酒是為讓灶王爺喝得暈頭轉向，麥芽糖甜而粘，灶神嘴吃甜後只能說好話。民間百姓把「拿人手短，吃人嘴軟」用在對灶神的供奉上。宋代範成大《祭灶詩》即云：「古傳臘月二十四，灶君朝天欲言事……送君醉飽登天門，杓長杓短勿復雲，乞取利市歸來分。」祭灶風俗伴隨社會的進步而漸漸淡化，取而代之的則是祭祖。過年祭祖，既是對祖先一個悼懷，也祈望祖先保佑來年的平安。祭祖一般在年三十，一般百姓人家在掃房子、淨庭院、易門神、換桃符、貼春聯之後，或舉家去給祖先上墳祭拜，或把先祖的遺像掛在中堂正壁牆上，擺上祭品，點上香燭，讓後輩祭拜。晚上那頓準備多日的團年飯，大都也是先請祖先「前來」享用後方可開席。各地祭祖形式雖不盡相同，但「祭祖祈福」的含義大致一樣。
二、團年飯守歲
據民間相傳：「年」原是太古時代的一種怪獸，每屆寒冬將盡新春來臨之際，便四出噬人。古人為防禦「年」的掠食，便聚集在一起，燃起篝火，投入竹子使其爆裂出巨響，把「年」嚇跑。既然「年」怕火光、爆響，人們每逢除夕便貼紅對聯、燃放爆竹，在燭火通明中聚集守更待歲。於是，便形成吃團年飯與除夕守歲的風俗。
「團年飯」又稱「年夜飯」、「分歲飯」。根據《荊楚歲時記》記載，至遲在南北朝時已有吃團年飯的習俗。除夕守歲也是從吃團年飯開始，這頓飯常常得準備好幾天，是農家一年中最豐盛的闔家團聚之宴，一般從掌燈時分入席，有的一直吃到深夜。可見這頓「團年飯」是何等重要。「團年飯」南北風俗各異，但大都有所寓意。北方人喜歡包餃子，意即「更歲交子」；南方人喜歡打年糕，楚地人喜歡做魚肉糕，「糕」與「高」諧音；紅燒全魚則是祈禱「年年有餘」。
除夕守歲俗名「熬年」，南北朝時期就有文字記載。「帘開風入帳，燭盡炭成灰。勿疑鬢釵重，為待曉不催。」在這「一夜連雙歲，五更分二年」的除夕之夜，家人團圓，歡聚一堂，共敘親情中辭舊迎新，寄託了人們對來年年景的美好期望。
三、恭賀拜大年
《北平年謠》有「三十日，黑夜坐一宿；大年初一，出來扭一扭。」新年正月初一，人們早起後穿上嶄新的衣服，放過「開門炮」便走親訪友，相互拜年，恭祝來年大吉大利。古代通常的「拜年」順序是：先拜天地，次拜祖宗，再拜高堂，然後出門拜親朋友好，亦有初一拜本家、初二拜岳家、初三拜親戚等不同的講究，一直拜到正月十五，這年才算拜完了。古時有拜年和賀年之分：拜年是向長輩叩歲，賀年則是平輩間相互道賀。在宋代，親朋好友之間會相互送帖恭拜新年，這大概是早期的賀年片。至明代，賀年片設計更加精緻，帖上不僅印有送者的姓名、地址，還寫有「新年快樂」、「吉祥如意」之類的祝辭。
四、壓歲錢祈福
過年時晚輩給長輩拜年，長輩要將事先備好的「壓歲錢」賜予晚輩，寓意「壓歲祈福」。相傳「壓歲錢」能壓住邪祟，因為「歲」與「祟」諧音，故又稱「壓祟錢」。晚輩得到「壓歲錢」即可平安度過新歲。壓歲錢可在晚輩拜年後當眾賞給，亦可在除夕夜孩子睡著時，由家長愉偷地放在孩子的枕頭底下。清人吳曼雲《壓歲錢》詩中云：「百十錢穿彩線長，分來再枕自收藏。」民間百姓將「壓歲錢」放置孩子枕頭下，正是為了「壓祟」。
