奧地利的末代皇帝卡爾出生時，其實不引人注目，他的祖父是奧皇弗蘭茨約瑟夫的弟弟卡爾陸德維西（就是希西影片裡追求她的那個大公），父親是Karl Ludwig的二兒子奧托，所以他離皇位很遠。只是因為皇儲魯道夫自殺，伯父斐迪南娶了貴族而不是皇族的索菲，他的兒子失去了皇位繼承權，卡爾才排到三號繼承人。
卡爾的父親是個花花公子，奧地利人叫他handsome Otto，終日在酒精和女人間週旋，對兒子不聞不問。可是年幼的卡爾卻對父親崇拜不已，無奈奧托在他9歲時去世了。對他成長影響最大的是他的母親 Maria Josepha. 母親雖然是撒克森的公主，可是教育程度並不高，婚姻不幸的她只能從宗教中尋求寄託。這種環境下長大的卡爾天性善良又虔誠，可是卻缺少政治的敏銳。
長大的卡爾和所有皇族男性一樣，揹負著傳宗接代的重任。據說老皇帝想把自己的外孫女許給他，可是卡爾已經心有所屬，新娘是波旁 帕馬的齊塔公主（Princess Zita of Burbon-Parma).
齊塔的父親是帕馬公爵，和被處死的法王陸易十六是同一個波旁（今天的西班牙王室也是波旁分支），到他這裡，雖然沒有什麼實權，卻非常富有，兩任妻子給他生了二十四個兒女，齊塔排行十七。齊塔的母親是葡萄牙公主，和卡爾的繼祖母是親姐妹。有了這層關係，她和卡爾才有機會生蒙愛意。
卡爾結婚在1911年，當時已經有了攝影技術，我們今天才得以看到這個盛況。錄像裡有很多著名人物，比如老皇帝弗蘭茨約瑟夫，以及從他手中拿過花束的斐迪南。可是婚禮上最奪目的是那對新人，不只因為他們的英俊美麗，而是那種發自內心的幸福和喜悅，在皇家婚禮上是不多見的。
齊塔和卡爾一樣是虔誠的天主教徒，這是他們婚姻不可忽視的基石。他們基本每一兩年都會有孩子出生。最初那三年，隨著兒子奧托的出世，帝位有了繼承人，他們的生活還是無憂無慮的，因為老皇帝健康還不錯，即便去世，斐迪南至少還要做幾十年的皇帝，等到他們繼位，已經有了很久的實習經驗，而且孩子也大了，皇位應該不那麼可怕。
1914年的薩拉熱窩改變了一切。 斐迪南和索菲雙雙被刺身亡， 老皇帝對塞爾維亞宣戰。這時候歐洲已經暗中競爭很久的俄英德法，紛紛捲入戰爭，第一次世界大戰暴發了。1916年，在位近七十年的Franz Josef去世，這個保守克己的皇帝，為了國家和皇位基本上犧牲了自己全部的私生活，他不是一個英明的君主（他去世時堅信軸心國在贏得這場戰爭），卻有仁慈的心腸。奧匈帝國除了講德語的公民，還有眾多民族 －匈牙利，波西米亞（今天的捷克），克羅埃西亞，波蘭，義大利，烏克蘭以及猶太人等等，板圖佔歐洲的四分之一，二十年代民族主義情緒高漲，帝國的存在很大程度是因為人民對老皇帝的尊敬，他把帝國人格化，成了各族之間的紐帶，隨著他的離世，帝國岌岌可危。
Franz Josef的葬禮，穿黑衣的是齊塔，孩子是奧托。
年僅29歲的卡爾就在這戰爭中繼位了，他看到了奧軍的不利以及戰爭給人民帶來的苦難，馬上開始和法國秘密的和平談判。可是這時候軸心國和盟軍都認為勝利在即，不肯罷手，他們都沒有把年輕的奧皇放在眼裡。卡爾的努力白費了。更可悲的是，他的談話被泄露，很多貴族政客視他為叛徒，甚至齊塔的法裔背景也成了攻擊對象。
