在漢魏六朝時，"瀚海"就有"浩瀚的大海"之意，即指今呼倫湖、貝爾湖、貝加爾湖等。《史記·衛將軍膘騎列傳》："（霍去病）封狼居胥山，禪於姑衍，登臨瀚海。"《漢書》中也有類似記載。唐代以前的注家，均把《史記》、《漢書》中的"瀚海"注為：一大海名。
《北史·蠕蠕傳》中，也多次提到" 瀚海"，據學者研究，其中之一可能指的就是現今的貝加爾湖。
唐代時，"瀚海"一詞經常出現在詩文典籍中，如高適〈燕歌行〉中就有這樣的詩句："校尉羽書飛瀚海，單于獵火照狼山。"這裡應外合的"瀚海"，指的是蒙古高原及其以西今準噶爾盆地一帶廣大地區。
西夏時，"瀚海"指的是靈州（今寧夏靈武西南）以南一帶的沼澤地（見《西夏書事》）。
元代時，"瀚海"一詞開始用來指稱"沙漠"義，如今新疆的古爾班通古特沙漠就曾被稱為"瀚海"（見耶律楚材《西遊錄》）；明代以後，"瀚海"即專指戈壁沙漠了。
由此可見，"瀚海"原本指的是"海"，即北方的大湖，後來指沼澤，北方廣大地區，戈壁沙漠。
其詞義為什麼會發生這樣的變化？也許是因為北方古代雨水豐富，湖泊遍佈，後來氣候發生變化，雨水減少，北方的湖泊逐漸乾枯、消失，甚至變成一片沙漠。這導致本指北方大湖的"瀚海"一詞詞義，也隨著自然地理狀況的變化而發生了變化。
《漢語大詞典》、《辭海》也明確指出"瀚海"一詞的詞義變化：其"含義隨時代而變"。
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