"第四元素"的空氣造水機有望成為繼微波爐之後發明的第一個主流家用電器。
這種名為"水車"(WaterMill)的造水機耗電量大約相當於3個電燈泡,能夠將空氣中的濕氣濃縮淨化,使其變成清潔的飲用水。
在美國《連線》雜誌本週於曼哈頓熨斗區舉行的年度最新發明展上,"水車"將揭開神秘面紗。《連線》編輯們相信,"水車"將改變這個世界。
從外觀上看,"水車"類似一個巨大的被切成兩半的高爾夫球,它由白色塑料製成,直徑在大約3英尺(約合0.91米)左右,可以安裝在牆壁上。
"水車"的工作原理是這樣的:吸入空氣並讓其穿過過濾器以清除塵埃和粒子,在此之後,空氣被冷卻並形成露水。
濃縮的露水首先穿過一個微波消毒室--利用紫外線消除飲用者患軍團病(一種大葉性肺炎)或其它傳染病的可能性--最後經過濾並沿一條管子流入用戶的冷凍箱或者廚房水管。
對於"水車",人們難免產生這樣的疑問--從空氣中得到的水如何能夠滿足家庭用水需要,這麼做是不是有些瘋狂?對於這個問題,"水車"發明人喬納森·里奇(Jonathan Ritchey)解釋說:"等著看吧。
對水的需求已經達到驚人的地步。人們正在尋找擺脫配水系統的方式,這個系統變得越來越不可靠了。"
對於那些關注環保的消費者來說,"水車"顯然具有莫大的吸引力。瓶裝水帶來的只能是一種生態災難。僅在美國,每年就要消費大約300億升瓶裝水,消費額達到110億美元(74億英鎊)左右。
根據地球政策研究所提供的數據,大約有150萬桶石油--足以為10萬輛汽車提供1年的燃料--用於製造這種塑料,整個過程消耗的水量也是最後裝進瓶裡的水的兩倍,更為可怕的是,美國一天之內被丟進垃圾箱的塑料瓶就高達3000萬個。
但"水車"的問世似乎很難解決現狀,這不僅僅因為其高達1200美元的售價。據悉,"水車"將於2009年春季登陸美國、英國、義大利、澳大利亞和日本市場。在當前信用危機背景下,很多潛在購買者可能對"水車"望而卻步,雖然里奇指出每升水的成本只有0.3美元,與瓶裝水相比便宜很多,幾年之後便可收回購買成本。
除此之外,還有一個棘手的問題也不得不關註:雖然空氣中所含的水是世界所有河流水量總合的8倍,但"大氣水"的分布非常不平衡。在美國一些最需要水的地方--例如西南部乾旱地區,地下水層已經枯竭--空氣中的濕氣水平也是最低的。在空氣濕度低於大約30%情況下,"水車"將失去功效。在包括亞利桑那在內的州,白天晚些時候的空氣濕度通常都在30%以下。為瞭解決這個問題,"水車"必須內置一個智能計算機以提高拂曉時的"產量",當時的空氣濕度是最高的,下午三時左右,熾熱的太陽讓空氣變得乾燥,空氣濕度也隨之降低。
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