食用菌有獨特的味道和口感，就如古人說："世上何物為鮮？水之莼，陸之蕈。"早在戰國時期《呂氏春秋》就提到："味之美者，越駱之菌。"
木耳就是其中一種深受歡迎的食用菌。木耳屬於真菌門、擔子菌綱、木耳目、木耳科、木耳屬，木耳屬中有十個品種，我們常吃的是黑木耳。
木耳的繁殖器官叫子實體，就是我們吃到的那個東西，喜歡潮濕，尤其是在雨後生長特別快速。主要寄生在枯樹的枝幹上，如桑、榆、槐、棗、柳，據說最喜歡寄生的樹木叫接骨木。
在中國古代史料中，木耳有很多名稱，《本經》中稱"木耳"，《韓昌黎集》中叫"樹雞"；《聖惠方》稱為"黑木耳"；《證類本草》稱為"木檽"；《本草綱目》則稱"木菌、木蛾"；《藥性切用》稱"雲耳"；《四川中藥志》稱為"耳子"；《道城志》謂之"木蕊"等等。
韓愈有〈答道士寄樹雞〉一詩，內有"煩君自入華陽洞，直割乖龍左耳來。" 黃庭堅的〈池口風雨留三日〉中有"薪者得樹雞，羹盂味南烹"的名句。蘇軾也有"黃崧養土羔，老槐生樹雞"之詩句。
木耳有獨特的口感，《齊民要術》中詳細介紹烹調食用法："木耳菹：取棗、桑、榆、柳邊生，猶軟濕者......煮五沸；去腥汁，出置冷水中，淨挑。又著酢漿水中洗出，細縷切迄。胡荽，蔥白，少著取香而已。下豉計。醬清及酢調和適口，下姜，椒末，甚滑美。 "
陸游是素食愛好者，他的《陸游集》裡寫有："唐安薏米白如玉，漢嘉木耳脯美勝肉......"又有"玉食峨眉木耳，金齏丙穴魚"的詩句，可見他對木耳也是高度讚美。
理學家朱熹也寫有多首詠菌詩，他的〈木耳〉詩寫道："蔬腸久自安，異味非所誇，樹耳墨垂聃，登盤今亦乍。"
木耳含有豐富的膠質、蛋白質和鈣、磷、鉀、鐵等礦物質，因此自古就廣被用來做為養生食品。宋代劉涓子的《鬼遺方》有關於"木耳粥治痔"的記載；明代的《食物本草》也稱其"極驗"。民間還有"常飲紅棗木耳湯， 貧血患者可健康......木耳醋湯治血痢，腹中絞痛可痊癒"等等的記載。
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