北京故宮,又名紫禁城,是明、清兩代的皇宮,由數十個大小不同的宮殿所組成,是中國現存最完整、最大的古代建築群,座落於北京市中心。故宮,即舊王朝的宮殿之意。故宮最引人注目的建築是三大殿,分別是太和殿、中和殿、保和殿。
紫禁城建於明代永樂年間,正殿叫做"奉天殿",明嘉靖年間重建後,又改為"皇極殿",到了清代,則改為"太和殿"。太和殿俗稱金鑾殿,為三大殿之首,是明清兩代皇帝登基與舉行大典的地方。那麼,為什麼古代皇宮的正殿稱為"金鑾殿"呢?
在古代,民間往往認為皇帝詔令天下的大殿就叫作金鑾殿。不過,金鑾殿卻出自唐代的大明宮。如宋代沈括《夢溪筆談·故事一》︰"唐翰林院在禁中,乃人主燕居之所,玉堂、承明、金鑾殿皆在其間。"唐代在長安有三大宮殿區,分別是太極宮、大明宮、興慶宮。這三座宮殿是不同時期興建,也是不同時期帝王的生活中心。
大明宮建於唐太宗貞觀八年,稱為永安宮,次年改名為大明宮。龍朔二年增建,改稱蓬萊宮,長安元年又改回大明宮。大明宮是中國歷朝興建最大型的宮殿群之一,因座落於太極宮東北,故又稱為"東內"。如《舊唐書·地理志一》:"東內曰大明宮,在西內之東北。"句中"西內"指的是太極宮。
大明宮宮內分三個區域,依各區域的功能又分為前朝和內庭二部分,前朝包括外朝、中朝兩區。外朝以宏偉高大的含元殿為主體,是大明宮第一大殿,重要的國家慶典都在此舉行。
含元殿位於丹鳳門正北,東南有翔鑾閣,西南有棲鳳閣,閣前有鐘樓、鼓樓,各以廊道和含元殿連接。含元殿高高的屹立在龍首原南沿,殿基高於地面,為便於百官朝見,在殿前修建有斜坡階道,稱為龍尾道。每年元正、冬至時,皇帝會到此聽政及舉行朝會,唐代王維的《和賈至舍人早朝大明宮之作》︰"九天閶闔開宮殿,萬國衣冠拜冕旒。"就是描寫唐代皇帝在含元殿大朝會時威嚴磅礡的氣勢。
中朝以宣政殿為主體,位於含元殿之北。宣政殿是大明宮第二大殿,也是皇帝平日朝見群臣、聽政及舉行朔望冊拜等大典的地方,內設有朝廷的重要機構,如中書省、門下省、御史臺、文館、史館等。
紫宸殿在宣政殿之北,是內庭的主體,故稱為內朝。紫宸殿是大明宮第三大殿,為皇帝召見大臣議事的內朝正殿。由於進入紫宸殿必須經過宣政殿左右的東西上閣門,所以官員若被召入紫宸殿朝見,就稱為"入閣"。當時,官員能夠入閣與皇帝商議國家大事,這是非常榮耀的事情。現代政府延攬優秀人才組成中央最高行政機構,就叫做"組閣",而最高政務官員稱為"閣員",就是源於此。
此外,大明宮還有別殿、亭閣、樓觀等三十餘所分布在東西兩側,南半部是屬朝政建築區,北半部則為生活建築區。大明宮北面有太液池,而其四周環繞著富麗堂皇的宮殿樓閣,是當時皇宮中景致最優美的地區。若以太液池為界,可分為東西兩大活動區,東區有珠鏡殿、蓬萊殿、大角觀、清思殿、浴堂、凌綺等,是皇帝和后妃的活動區;西區則有麟德殿、翰林院、金鑾殿、仙居殿、長安殿等,則為皇帝在內庭引對大臣、舉行宴會及娛樂觀戲的地方。
從上面對大明宮各宮殿的介紹,可以看出,金鑾殿並不是皇宮中最重要的正殿,更非皇帝日理萬機的重要宮殿。金鑾殿位於太液池南邊,殿旁有金鑾坡,與麟德殿、翰林院相鄰。如《資治通鑒·唐順宗永貞元年》上載︰"蒼猝召翰林學士鄭絪、衛次公等至金鑾殿。"宋史學家胡三省·注引宋代程大昌《雍錄》曰:"金鑾坡者,龍首山之支隴,隱起平地而坡陁靡迤者也。其上有殿,名曰金鑾殿。殿旁有坡,名曰金鑾坡 。"
金鑾殿是文人學士等待皇帝詔命應對之所,因此極有名氣。唐代詩人李白在唐玄宗時曾為翰林供奉,就常常進出金鑾殿,受玄宗召見。他曾寫《贈從弟南平太守之遙二首》︰"承恩初入銀臺門,著書獨在金鑾殿。"意思是說,身為翰林供奉,每天都進出翰林院,撰寫著作就在金鑾殿。又因為金鑾殿與翰林院相接,故翰林學士又美稱為"金鑾"。如元代馬端臨撰《文獻通考·職官八》:"前朝因金鑾坡以為門名,與翰林院相接,故為學士者稱金鑾以美之。"
宋代時仍沿襲唐制,也在京城建有金鑾殿。而唐宋時期出現許多文人雅士,在寫作中都把皇宮正殿稱為金鑾殿,再加上之後的一些民間戲曲小說中,也有相同的稱呼。因此,皇宮的正殿稱為金鑾殿的俗稱也就日漸形成。