近期，哈勃太空望遠鏡拍攝到銀河系內一個罕見的美麗行星狀星雲，它隱藏在一個遙遠恆星簇內部。
拍攝到的圖片是由綠色、紅色和藍色纖細束狀漩渦結構組成，這個名為"NGC 2818"的行星狀星雲隱藏在距離地球1萬光年羅盤星座的恆星簇之中。它是銀河系內為數不多的位於疏散星團中的行星狀星雲，疏散星團通常是指邊界鬆散的星團，它們在過去數億年間逐漸驅散分解，然而形成行星狀星雲的恆星一般至少存在數十億年，因此，在疏散星團中倖存行星狀星雲非常罕見。目前，天文學家推測該行星狀星雲所在的疏散星團非常古老，估計已存在了近1億年。
行星狀星雲NGC 2818包含著類似太陽恆星的外層區域，這樣的恆星在其生命最後階段將分散釋放到宇宙星際之間。當恆星消耗盡其內核的核反應之後，行星狀星雲中發亮的氣態物質將逐漸消失。通常行星狀星雲都具有不同尋常的各種結構，NGC 2818就擁有很難進行解釋的複雜外形，然而它位於銀河系內的恆星簇中，天文學家通過掌握該恆星簇的信息，能夠很容易地確定該行星狀星雲的年齡和距離。
在未來數萬年裡，行星狀星雲將逐漸衰退，NGC 2818熾熱的恆星內核殘骸最終在數十億年裡將冷卻變成一顆白矮星，我們的太陽也將經歷類似的演變，但這將是未來50億年之後或更久遠的事情。
這張精美的圖片是由哈勃太空望遠鏡廣角行星2號相機於2008年11月份拍攝的，圖片中顯示的彩色區域分別代表著該星雲的噴射釋放物質，比如：紅色區域代表氮氣、綠色區域代表氫氣、藍色區域代表氧氣。
来源:美國太空網
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