為什麼古人倡導孩童讀經呢？因為二三歲至十四五歲的孩童，物慾未染，知識未開，記憶力強，所學即印，耳濡目染，先入為主，潛移默化，陶冶心性，開啟智慧，蒙以養生。十四五歲以前的孩童，對知識的吸附力猶如海綿吸水一樣，極為強大。私塾是古代孩童讀經的聖地。開學的那一天，學生先要叩拜至聖先師孔子神位，雙膝跪地，九叩首；而後再拜私塾先生，三叩首。禮成，要設宴款待老師。這以後，每日清晨，當學生還睡眼朦朧時就要到校，先得給孔子牌位行叩首禮，然後再回到各自課桌做功課。
私塾先生開講，先前是有的以《論語》開篇，有的以《詩經》開篇，後來以《三字經》開篇，然後再續講其他內容。有的私塾先生只教字的讀音，然後講，學生念、寫、背記。這類私塾先生強調念、寫、記背，他們認為學生不懂不要緊，只要讀的是好書，儘管讀，儘管背，隨著年齡的增長，社會生活的豐富，知識的增多，原來不懂的，會自然而然"悟"出其理，解出其義的。
私塾先生講經時，先生念一句，學生跟著念一句；念完一段，再重新念一遍或幾遍。先生用抑揚頓挫的語調讀，學生們學著先生搖頭晃腦地放聲念。這邊晃邊讀的過程，不僅使學生的身心放鬆，有時也給孩子們帶來樂趣。
每天上新課前，學生得背頭一天教的東西。背誦，還得純熟，最好是滾瓜爛熟。背得不熟，要挨批評；背不下來，要挨罰。輕者罰站；重者，學生要伸出小手來，挨竹板打手心；有時先生用籐條抽你，學生苦不堪言。在先生的要求下，大多學生都能背記不少經文，這些孩童背記的東西，使他們終身受益。
很多著名的學者，他們孩童時期都大量背記名著。魯迅小時候就能背《鋼鑒》（周作人談），茅盾能背《紅樓夢》（鄭振鐸驗證），胡適九歲之前就已熟記"四書"、"五經"，周祖謨能背《漢書》（自點明），陸宗達能背《左傳》（筆者親驗），錢穆九歲能背《三國演義》（據《八十憶雙親》載）。張恨水在《山窗小品》中講，他十四歲之前就能背誦《三字經》、《論語》、《大學》、《中庸》、《孟子》、《易經》、《詩經》、《千家詩》、《禮記》、《左傳》等著作。這些現代名人的成功，與他們孩童時期打下的基礎是分不開的。
私塾還有一項必修的功課，叫做"對課"，就是教學生對"對子"。魯迅先生的私塾先生壽鏡吾出了個上聯:"獨角獸"，當有的同學以"四眼狗"回對引起鬨堂大笑時，魯迅以"比目魚"補下聯，博得壽老先生的讚揚。又如，六歲的張恨水以"十個石榴"對了老師的上聯"九棵韭菜"，對得十分巧妙。
每月逢五之日（即陰曆的每月初五、十五、二十五日），學生必須交一篇作文。文不拘長短，私塾先生親自批改，有時還講評一番。這對提高學生的寫作能力，很有幫助。
私塾的讀經，有時也是很枯燥的，有時也會引來調皮的學生和私塾先生開玩笑，搞惡作劇。如:把上廁所當做對刻板學習的一種"解放"。學生在唸書時提出上廁所，借"上廁所"逃出教室，在廁所裡休息，玩耍。於是學生們紛紛提出要上廁所，有的學生竟在一個上午"大小便"十二三次。後來先生發明抽籤輪流上廁所，前一個不回來，後一個就不許去。於是學生之間展開了抽籤大戰，甚是熱門。
