揚州八怪是中國清代中期活動於揚州地區一批風格相近的書畫家總稱，或稱揚州畫派 "揚州八怪"之說，由來已久。但8人的名字，其說互有出入。據李玉棻《甌缽羅室書畫過目考》中的"八怪"為羅聘、李方膺、李鱓、金農、黃慎、鄭燮、高翔和汪士慎。此外，各書列名"八怪"的，尚有高鳳翰、邊壽民、閔貞等，說法很不統一，今人取"八"之數，多從李玉棻說。
揚州八怪是一群富有正義感的知識份子，他們生活在社會的中層，對官場的腐敗，富商的巧取豪奪，均有所瞭解。面對現實生活，結合自身的遭際，產生了對社會的強烈不滿。在貧富不均面前，他們對遭受苦難的人民，常寄予深切同情，不時代為發出憤怒之聲。但由於他們接受的是封建文化教育，當時清王朝又正處在所謂"盛世"，其感慨和不滿不可能突破封建思想的藩籬。出仕則期望能有所建樹，使百姓安居樂業，以維護封建秩序。絕意宦途或歸隱，則潔身自好，不苟同流俗，以清高自我標榜。然而，他們又不可能擺脫對地主官商的經濟依附，因而常處在思想矛盾的極端痛苦之中，在憤世疾俗之外，不得不妥協以求生存。他們當中鄭燮可為代表，留下了較多的言論，可謂"八怪"的思想家。李鱓表現的矛盾痛苦最激烈，成為受攻擊的主要對象。
揚州八怪在藝術觀上，最突出之點是重視個性表現，提倡風格獨創，主張"自立門戶"。針對當時揚州商品交易和商人唯利是圖的現狀，公然宣布自己的作品是為了賣錢謀取生活，撕破了過去文人畫家把繪畫創作視為"雅事"的面紗。在作品的題材上，一方面繼承了文人畫的傳統，以梅、蘭、竹、菊、松、石等為主要描寫對象，除了表現出一般的清高、孤傲、絕俗等思想外，還運用象徵、比擬、隱喻等手法，並通過題寫詩文，賦予作品以深刻的社會內容和獨特的思想表現形式。如鄭燮以竹聲比擬民間疾苦聲。儘管揚州八怪的藝術當時只流行於揚州及其相鄰近地區，但是它在繼承和發展中國傳統水墨寫意畫上，產生了深遠影響。
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