夏日是賞蓮的季節，一朵清新脫俗的蓮花，為炎炎夏日帶來清涼意。
蓮在古代常與荷混用，其實蓮花就是荷花。她另有別種名稱：芙蕖、芙蓉、菡萏（ㄏㄢˋ ㄉㄢˋ），每種花名都美得像一闕詞牌。古詩詞中，除了梅花之外，她是被吟詠最多的花：蓮花出污泥而不染的象徵意涵，恰似貞風亮節的文人逸士；而"蓮"又與"憐"同音，是一種含蓄示愛的代名詞。詩人見蓮花，怎不我見猶憐。
蓮花產地素有"南白河、北觀音"的稱號，前者主要種植經濟價值高的大賀蓮，後者則以觀賞與切花之用的睡蓮為大宗（一般以荷葉抽出水面為蓮，荷葉浮在水面為睡蓮來區別），二地的市場分隔清楚，各有愛好者。
蓮花的花季在6、7月，此時的白河鎮隨處可見大片水田荷浪翻飛，不過賞蓮要看時間，時間來得不湊巧，蓮花會賞人閉門羹的。
一般來說，蓮花的作息固定，上午開花，午後合起，比上班族打卡還準時，當我們大老遠趕到白河，已經過了中午，艷陽熾烈，也正是蓮花的休息時間，都躲在碩大的荷葉底下睡午覺了。
每朵蓮的花開時程約四天。第一天約上午5、6時花開，7、8時閉合，這一天的花苞最小；第二天上午5、6時花開，10、11時閉合，花苞比第一天要大上一倍；第三天約上午5、6時開花，直到下午3、4時閉合；第四天以後蓮花開始凋謝。蓮花完全凋謝後，蓮蓬內的蓮子慢慢成熟，約三週後可採收蓮子。
蓮花完全凋謝後，蓮蓬內的蓮子慢慢成熟，就到了花農期盼採收的時刻。
古代南方多湖泊水塘，常見蓮花搖曳生姿，除供賞花，也是一種重要的經濟作物，花謝三週後，蓮蓬長出蓮子，採蓮女坐在蓮花深處的小船上，邊採蓮子邊唱歌，這樣的美麗意象常被詩人捕捉，王昌齡的"採蓮曲"是其中的代表作：
荷葉羅裙一色裁，芙蓉向臉兩邊開。亂入池中看不見，聞歌始覺有人來。
在詩人筆下，古人種蓮即使為三餐溫飽，也是件逸趣浪漫的事。
到了現代人種蓮，還有古人那般風雅嗎？
白河的蓮花主要用來產蓮子，採蓮的大都是中年婦女，年輕姑娘不做這麼辛苦的工作：南臺灣的艷陽是非常毒辣的，採蓮的婦女把自己包裹地密不透風，足套雨鞋踩入泥濘的水田裡，撥開層層疊疊的荷葉，抽出一枝一枝的蓮蓬來查看，顏色由青偏黃的才可採下，有時因氣候不良而產出"空包彈"，蓮蓬裡一顆蓮子也無，心血頓時化為烏有；採收完的蓮蓬還需幾道加工手續，首先敲出蓮子，接著打開蓮子堅硬的外殼，再將蓮子苦苦的蓮心挑出。
如此辛苦繁複的過程才換來一顆顆香甜的蓮子，卻敵不過大陸進口的低價傾銷，於是農家為求生存，努力開發各種蓮花的相關產品，提升更高的經濟效益。若不是他們的堅持，也許夏日白河蓮花將成回憶中的風景。
觀音的蓮花產區不像白河那樣大面積，花田與花田之間相毗連，形成一望無際的花海景觀；觀音以各家農田為單位，較分散，種植的蓮花品種多，以觀賞用的睡蓮居多，五彩繽紛的花色賞心悅目，營造出一種氛圍，讓遊客邊賞花邊用餐，體驗另一種悠閑雅趣。
眾多蓮花農場各具特色，逛個一天也逛不完，我個人較偏愛"莫內的花園"。
莫內畫的睡蓮舉世聞名，"莫內的花園"是以著名的"日本橋與蓮花池"為藍圖所打造的庭園，種滿大王蓮、觀音蓮、子時蓮、子母蓮的池塘，有一座日式凸鼓橋橫跨其上，數棵垂柳輕拂水面，整個庭園造景給人清靜、雅緻的感覺。池畔並有舒適的賞蓮餐飲區，以竹棚、錦屏籐及百香果之藤蔓為涼棚，坐在池畔，清風夾著蓮花的清香飄送而來，清艷脫俗的蓮花及池面光影的變化猶如置身在莫內的畫中。
如果說白河種蓮是生產業，那麼觀音養蓮就是休閑業。
如果說白河採蓮是東方韻味，那麼觀音賞蓮就是西方趣味。
二種味道南轅北轍，卻都一樣引人入勝。
