據傳上古時期有龍馬背著一幅圖從黃河中出來，向伏羲獻出《河圖》，故伏羲畫出"八卦"；夏禹治水時，有靈龜背著一本書從洛水中出來，向大禹獻出《洛書》，大禹因而作成《洪範．九疇》。因此，龜在遠古傳說中是個神秘的圖騰。在《禮記．禮運篇》記載："何謂四靈？麟、鳳、龜、龍謂之四靈。"孔穎達．疏："以此四獸皆有神靈，異於他物，故謂之靈。"所以古人把龍、鳳、麒麟、龜合稱為"四靈"，龍是鱗中之王，鳳是禽中之王，麟是獸中之王，龜是介中之王。古人不僅把烏龜列為四靈之一，更把它視為吉祥、富貴、長壽的象徵。
商周時代龜卜盛行，占卜者鑽鑿灼燒龜甲，使產生裂紋，再據以預測吉凶。傳說烏龜長壽，能鑒往知今，其背上又隱含著玄妙莫測的紋理，因此被用於占卜。將卜辭刻於龜甲或獸骨上保存起來，就是我們現在所稱的甲骨文。
到了漢代更是把龜視為權威、榮耀的標誌，吉祥慶瑞的徵兆。當時把象徵皇位的鼎上面鑄印龜紋，稱為"龜鼎"，有隱含帝位與龜同壽之意，如《史記．龜策列傳》上載："龜者天下之寶也，先得此龜（指名龜）為天子。"另天子的祖廟裡設有"龜室"，把龜藏在裡面並視為神寶。如《史記．龜策列傳》："今高廟中有龜室，藏內以為神寶。"又漢代的典章制度，文武百官官印上方的印紐都雕成龜形，稱為"龜紐"，是官祿的標幟。如漢代衛宏《漢官舊儀補遺》捲上："列侯黃金印龜紐，文曰印；丞相、大將軍黃金印龜紐，文曰章。"所以，龜紐後來就被用來代稱為官印。又張銑．注曰："解龜，謂解去所佩龜印也。"因此，罷官又稱為"解龜"。
唐代時對龜仍是十分崇敬。唐制，朝廷會頒給五品以上的官員一種以雕木或鑄銅製成的，用來作為憑信的魚形符節，稱為"魚符"，而放置魚符的袋子就稱為"魚袋"。另"玄武"是古代神話中的北方之神，因北方屬水，故又稱為水神，其形為龜蛇合體。如《後漢書．卷二十二．王梁傳》："玄武，水神之名。"章懷太子．註："玄武，北方之神，龜蛇合體。"唐女皇武則天因其姓和"玄武"的武字相同，所以就把"魚符"、"魚袋" 改為"龜符"、"龜袋"。
唐制三品以上的官員都佩有金飾龜袋，稱為金龜。所以後來身任高官厚祿的夫婿，就被稱為"金龜婿"，如唐代李商隱《為有》詩："無端嫁得金龜婿，辜負香衾事早朝。"另外五品以上官員，死後被賜與在其墓碑下配以龜形石座，稱作"龜趺"。如明代王三聘《古今事物考．喪禮．碑碣》："唐葬令，五品以上，螭首龜趺。"
