帝王陵寑一向是神神秘秘的，過去屬「禁地」，連陵區周邊的圍牆都是靠不得的，牛羊也不會讓放。中國帝王陵寑的選址到底神不神呢，其實不神，差不多都離不了一個共同的標準，即「龍穴砂水無美不收，形勢理氣諸吉咸備」，這就是「風水說」。但一具體說起來，內容就複雜了，在執行時忌諱多多。起先，這「風水說」是用於諸如住宅、廟宇這些人類活動場所選址，但在傳統「陰陽」學說左右下，人死了是去陰間，是到另一個世界生活了，所以要「事死如事生」，陵墓的選址自然不能馬虎的，至今人們在給逝去親人選擇墓地時，仍要講風水。而帝王陵寑選址的好壞，則直接影響國運、江山的興亡，格外受到重視，因為選址不慎被帝王殺掉的風水先生不在少數。
這在明、清帝王陵寑的擇址上，表現最為明顯。北京大學世界遺產研究中心陳喜波、韓光輝兩位學者曾就此作過專門的研究。清東陵(見上圖)，據說是順治親自跑馬遊山而選定的風水寶地，他們分析後認為，這裡確是一塊風水絕佳之地。其依據是—— 整個陵區以昌瑞山為界，以北稱」後龍」，是龍脈來源；陵區以昌瑞山為靠山，東側的鷹飛倒仰山為青龍；西側的黃花山為白虎；南部的形如覆鐘的金星山為朝山；遠處的影壁山為案山；馬蘭河、西大河二水環繞屈曲流過，環抱有情。
從上面看，清東陵是「山環水繞、負陰抱陽」的水水格局。青山環護，形成了拱衛、環抱、朝揖之勢，實為不可多得的風水寶地。根據當年留下的建陵資料，依傳統的「分金立向」風水理論，確定陵寢建築的中軸線。東陵主陵孝陵和南部的金星山構成整個陵寢的建築軸線，整個陵區的方圓數十平方公里的山川景物，都由金星山和昌瑞山一線相連的山向所控扼，這條軸線在陵區內諸多陵寢的有機配置下，得到不斷充實和強化，在空間序列的展開層次上，處處得到山川形勝景物天成的有序映襯和烘托，顯示了「天人合一」的宇宙圖景。清代各帝后妃陵寢的選址和營建屆是這樣，無不考慮龍、砂、穴、水、明堂、近案和遠朝的相互關係。期望背後龍山重崗、開屏列帳，陵區負陰抱陽，避免冬季寒風。
左右護砂，環抱拱衛，溪水分流，藏風聚景。近案似幾，遠朝如臣，使建築物前後對景，遙相呼應。當自然山川條件不能十全十美時，就人工加以修，補、填、挖，把自然和人文有機結合在一起，造就出一個理想的「人造」風水寶地。清代帝王陵寢選址、規劃時的「天人合一」觀念，承繼的是明朝的一套，其首倡者是開國皇帝朱元璋。在中國都城中，南京的都城城牆是不規則布局的，網友如果到過這座世界目前保存最好、最長的都城牆，就會發現，牆體都是傍山依地形順勢而建，城牆帶景象優美。如依傳統的「中軸線」理論，方方正正，就不會有「鬼臉照鏡」這樣的「金陵四十八美景」了(位於南京城西、清涼門北)。朱元璋為自己選擇陵寑地址時，也追求陵寑與自然和諧統一，「遵照典禮之規制，配合山川之形勝」。
朱元璋與歷代皇帝一樣，宗法禮制，崇尚祖先。不同的是，朱元璋對陵址選擇的講究到了苛刻的地步，以此求得風水佳境，賜福朱氏子孫。有專家認為，中國歷史上的帝王陵寢制度，是在明朝才完備起來的，此說不無道理。明朝的帝王陵分布在四處，即葬朱元璋祖父母的盱眙「祖陵」、葬朱元璋父母的鳳陽「皇陵」、葬朱元璋的南京「孝陵」和北京的「十三陵」，這些陵寑所在都是「風水寶地」。關於中國古代帝王陵寑的「風水」問題，不少專家都作過研究，這方面的書籍、論文很多。在明孝陵申報世界歷史文化遺產時，南京大學文化與自然遺產研究所所長賀雲翱、中山陵園管理局文物處所長王前華、孝陵博物館館長周鈺雯，聯名提交了《「世界文化遺產」明孝陵解》一篇報告，其中有一章節，詮釋了孝陵的「風水」。
