"春聯"，清朝及清朝以前也稱作"桃符"。
明清兩朝代很流行的兒童讀物《幼學瓊林·卷一》有一聯曰："爆竹一聲除舊，桃符萬戶更新。"據清·富察敦崇《燕京歲時記·春聯》記載："春聯者，即桃符也。自入臘（夏歷的十二月）以後，即有文人墨客，在市肆檐下，書寫春聯，以圖潤筆。祭灶（舊俗夏歷十二月二十三日或二十四日祭祀灶神）之後，則漸次粘挂，千門萬戶，煥然一新。或用朱箋，或用紅紙，惟內廷及宗室王公等例用白紙，緣以紅邊藍邊，非宗室者不得擅用。"這裡說了，祭灶日（祭祀灶神）過後才能開始貼春聯；普通官員或老百姓都是用紅紙寫春聯，只有皇宮內廷或皇族王公之家，才能用鑲紅邊或藍邊的白紙來寫春聯。
那麼寫"春聯"又是從哪個朝代開始的呢？據清朝的文學家紀昀考證："門聯唐末已有之，蜀辛寅遜為孟昶題桃符：‘新年納餘慶，嘉節號長春'二語是也，但今以朱箋書之為異耳。" （《閱微草堂筆記·卷二十三》）也就是說中國古代第一副春聯是五代後蜀的末代皇帝孟昶（西元 919年∼西元 965年）時期產生的，由當時的學士辛寅遜創作。目前有很多學者也都沿用紀曉嵐的這一記載。
據筆者考證，紀曉嵐書中有兩處筆誤，"新年納餘慶，嘉節號長春"這副對聯的作者是孟昶而非辛寅遜（正史中為"幸寅遜"，可能是紀昀的筆誤）。因為據《宋史·卷六十六》記載："又每歲除日，命翰林為詞題桃符，正旦置寢門左右。末年（西元 964年），學士幸寅遜撰詞，昶以其非工，自命筆題云：‘新年納餘慶，嘉節號長春。'"這裡說孟昶嫌幸寅遜寫的春聯不好，就自己提筆寫了這副春聯。
另據清朝的學者梁章鉅記載："嘗聞紀文達（紀昀）師言：楹帖始於桃符，蜀孟昶‘餘慶'‘長春'一聯最古。但宋以來，春帖子多用絕句，其必以對語，朱箋書之者，則不知始於何時也。按《蜀檮杌》云：蜀未歸宋之前，一年歲除日，昶令學士幸寅遜題桃符版於寢門，以其詞非工，自命筆云：‘新年納餘慶；嘉節號長春。' "（《楹聯叢話·故事》）而清朝的另一位文人袁枚亦有對此事的考證記載："後蜀主孟昶《題桃符貼寢官》云：‘新年納餘慶，嘉節號長春。'"（《隨園詩話》）且孟昶有其它的詩作傳世，而幸寅遜卻沒有。由此可見，中國歷史的第一副春聯的作者為孟昶，創作時間大約是廣政二十七年（西元 964年）除夕。至於從哪個年代開始用紅紙寫春聯，清朝的學者梁章鉅也說"朱箋書之者，則不知始於何時也。"
那麼，"春聯"為什麼又稱作"桃符"呢？
"桃符"本來是指中國古代掛在大門上的兩塊畫著神荼、鬱壘二門神的桃木板，古人認為能壓邪。南朝梁·宗懍《荊楚歲時記》："（正月一日）帖畫雞戶上（門上），懸葦索於其上，插桃符其旁，百鬼畏之。"這一段話包含了中國古代的幾個典故和風俗，且容筆者一一道來。
"畫雞"這一風俗，清初的文官周亮工解釋的比較詳盡： "按《歲時記》：‘正月一日，貼畫雞。'今都門（京城的城門）剪（剪紙為雞）以插首，中州（中原地區）畫以懸堂，中貴人尤好畫大雞於石，元日張之，蓋北地類呼‘吉'為‘雞'，俗雲室上大吉也。"（《書影 ·卷二》）
"葦索"是指用葦草編成的繩索。中國古代民俗，過年時以之懸掛門旁，以袪除邪鬼。據東漢·應劭《風俗通·祀典·桃梗葦茭畫虎》記載："謹按《黃帝書》：‘上古之時，有神荼與鬱壘昆弟二子，性能執鬼，度朔山上有桃樹，二人於樹下簡閱百鬼，無道理，妄為人禍害，神荼與鬱壘縛以葦索，執以食虎。'於是縣官常以臘除夕飾桃人，垂葦茭，畫虎於門，皆追效於前事，冀以御凶也。"
另據東漢· 王充《論衡· 訂鬼篇》引述《山海經》的記載："滄海之中，有度朔之山，上有大桃木，其屈蟠三千里，其枝間東北曰鬼門，萬鬼所出入也。上有二神人，一曰神荼，一曰鬱壘，主閱領萬鬼。惡害之鬼，執以葦索，而以食虎。於是黃帝乃作禮以時驅之，立大桃人，門戶畫神荼、鬱壘與虎，懸葦索以御。"（現今的《山海經》版本中並無這段記載，可見是歷代學者在彙編《山海經》時將這段記載遺漏了。）
也就是說，"桃符"、"畫雞"、"懸葦索"這些風俗是從上古的黃帝時期就開始傳下來的。這個風俗一直到五代後蜀的孟昶時期，人們才開始在桃木板上寫春聯。因為春聯是直接寫在桃符上，所以剛開始人們還是把"春聯"稱之為"桃符"。
"春聯"一詞最早是見於明· 吳承恩《西遊記》中：
【第二十三回 三藏不忘本 四聖試禪心】："屏門上，挂一軸壽山福海的橫披畫；兩邊金漆柱上，貼著一幅大紅紙的春聯，上寫著：絲飄弱柳平橋晚，雪點香梅小院春。"
【第二十四回 萬壽山大仙留故友 五莊觀行者竊人參】："遂都一齊進去，又見那二門上有一對春聯：長生不老神仙府，與天同壽道人家。"
另據清· 阮葵生《茶餘客話· 卷十二》："明太祖都金陵，於除夕前詔公卿士庶家門外悉加春聯，帝微行出觀以為樂。"由此可見，將原是寫於桃符（桃木板）上的對聯改為寫在大紅紙上並粘貼在門上或柱上的習俗，應是從明朝開始的。
寫春聯、貼春聯的習俗在清朝是頂峰時期，從皇宮、朝廷官員到普通百姓之家，每到臘月下旬都要開始忙著寫春聯和貼春聯。據清·梁章鉅《楹聯叢話·應制》中記載："紫禁城中各宮殿門屏隔扇皆有春聯，每年於臘月下旬懸掛，次年正月下旬撤去。或須更新，但易新絹，分派工楷法之翰林書之，而聯語悉仍其舊。"
當時清太和殿 左右門春聯云："日麗丹山，雲繞旌旗輝鳳羽；祥開紫禁，人從閶闔覲龍光。"中和殿中隔扇云："仁壽握乾符，萬國車書會極；中和綿鼎菉，九天日月齊光。"干清門云："帝座九重高，禹服周疆環紫極；皇圖千祀永，堯天舜日啟青陽。"
阿哥所宮門云："旭日麗龍樓，瑞氣春融珠樹迥；卿雲籠鶴禁，祥光晴護玉階平。""金鏡霞明，九苞開鳳菉；玉衡星正，五色協麟文。"坤寧宮云："麟定螽詵，葉二南於彤管；星軒月殿，配一德於丹宸。"尚衣監云："天上垂衣明藻火；日邊珥筆頌星雲。"茶膳房云："得氣仙蓂長應月；呈祥瑞萐並迎風。"
清朝的文人也將寫春聯及對對聯當成一項風雅之事而樂此不疲。據說清朝著名的書畫家、文學家鄭板橋曾創作了一副很有趣的長聯云："（上聯）常如作客，何問康寧，但使囊有餘錢，瓮有餘釀，釜有餘糧，取數葉賞心舊紙，放浪吟哦，興要闊，皮要頑，五官靈動勝千官，過到六旬猶少；（下聯）定欲成仙，空生煩惱，只令耳無俗聲，眼無俗物，胸無俗事，將幾枝隨意新花，縱橫穿插，睡得遲，起得早，一日清閑似兩日，算來百歲已多。"
清朝文人既然有此雅好，民間百姓當然也不遑多讓。據清·梁章鉅《 楹聯叢話》記載：有倪姓女，自負才色。其父出聯句以擇婿，募能應對者，則嫁之。句云："妙人兒倪家少女。"一時對者寂然。今不知究適何氏也？予亦思之日久，無以應之。後聞之內侄楊竹孫云："有對以‘故言者諸子古文。'"亦足見巧思矣，但語義不甚類耳。
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