在1962 年的古巴導彈危機中，美蘇避免了一場核戰爭，這已盡人皆知。然而，除此而外至少還有四次不為人所知的事件，讓兩個超級大國差點爆發毀滅性的核大戰。這些事件與古巴導彈危機有明顯的不同：事件發生後，美蘇（俄羅斯）領導人都會出面澄清說，是由於核預警系統出現了故障，或因為對良性事件的誤判而導致出現了假警報。
這四次事件的持續時間都很短暫，每次不超過十分鐘。其中，多數都由專業軍官直接處置，這些軍官不得不在有可能喪失首先進行核打擊機會的情況下，做出是否建議採取報復性打擊的選擇。這四次事件中有三次都是在天基早期預警系統的感測器未顯示有大規模核進攻的情況下，才做出對所發出的警報置之不理的決定。另外一次事件是由於不完善的早期預警衛星系統將反射的太陽光誤認為是一群洲際彈道導彈噴射出的火焰而引發的。
正如這四次事件的歷史片段所揭示的那樣，天基早期預警系統在避免核戰爭方面起到了重大作用。早在上世紀80年代，一些專業文章就暗示過這類預警系統的存在。然而，直到海灣戰爭期間，美國大眾才真正意識到美國有能力利用天基預警系統探測導彈的發射信號。海灣戰爭中，美國的衛星探測到了伊拉克發射的所有"飛毛腿"導彈。導彈發射警報被發送到位於沙烏地阿拉伯和以色列境內的"愛國者"導彈基地，這樣基地就可以決定發射"愛國者"導彈攔截進攻的彈頭。
把早期預警系統和常規戰爭聯繫起來，很容易忽略了其更重要的戰略作用：使美蘇（俄）領導人確信他們並沒有受到核攻擊。回顧一下這四次核危機，有助於我們更清楚地認識這一戰略作用。
訓練磁帶事件
1979 年11月9日上午9時，美國北美防空司令部夏延山基站、五角大樓的國家軍事指揮中心、馬里蘭州里奇堡的國家預備軍事指揮中心的計算機都不約而同地顯示，美國最為恐懼的事情發生了：蘇聯發動了旨在摧毀美國指揮系統和核力量的大規模核打擊。美國立即召集了一次由三個指揮所高級軍官參加的威脅評估會議。位於美國西部大草原地下的"民兵"導彈發射控制中心收到了美國受到大規模核打擊的初步警報。
警報報知範圍並不僅限於美國的洲際導彈部隊，整個大陸防空殲擊機部隊都處於高度的戒備狀態，至少有10架戰鬥機已起飛升空。甚至連國家緊急空中指揮所，即總統的"末日飛機"也受命起飛，只是總統不在機上。後來經確認，這是由於一盤訓練盒帶不小心插入了正在運行國家早期預警程序的電腦中才導致了這場虛驚。
不過，在最初的警報發出後數分鐘後，官員們覆核了從預警衛星接收到的原始數據，也檢測了覆蓋全國的早期預警雷達站。這些預警雷站達能夠測定從美國近海潛艇上發射的導彈，也能夠發現沿軌道長時間飛行即將脫離地球曲率的洲際彈道導彈彈頭。導彈襲擊預警衛星幾乎可以探測到蘇聯導彈從地球表面任何地點的發射情況。這兩個系統均未顯示美國受到了攻擊的任何跡象，因此警報馬上就被解除了。
電腦晶元事件
訓練盒帶事件過後不到一年，1980年6 月3日，美國的指揮所又接收到一次蘇聯發動核打擊的警報。與上次事件一樣，"民兵"導彈發射人員又收到了預備發射的警報，轟炸機機組人員也都已登機待命。然而，這一次顯示屏上並未顯示出可識別的進攻模式，甚至連前後一致的進攻隊形都沒有，可這些在訓練盒帶事件中卻清楚地呈現過。與之相反，這次事件中顯示屏上顯示的進攻導彈的數量好像是隨機數字，一會兒顯示發射了兩枚導彈，一會兒又顯示為零，過一會兒又變成了兩百枚導彈。而且，不同指揮所顯示的進攻導彈枚數也總是不一致。
雖然許多官員已不像對待前一年那次事件那樣認真地對此次事件了，但美國還是召開了威脅評估會議，判斷這次進攻的真實性到底有多大。與會人員再次核查了早期預警系統的原始數據，結果發現蘇聯並未發射任何導彈。事後的調查表明，由於一塊電腦晶元失靈，導致顯示屏上出現了攻擊導彈的隨機數字。
秋分事件
1983年9月26日，蘇聯剛剛啟用的早期預警衛星系統也造成了一次假的核攻擊警報。同美國一樣，蘇聯也意識到了監測洲際彈道導彈實際發射情況的重要意義。不過，蘇聯所選擇的是一種與美國不同的導彈搜索方式。蘇聯衛星不像美國導彈襲擊預警衛星系統那樣搜索整個地球表面，它只察看地球的邊緣--這樣就減少了把類似導彈發射的自然現象誤判為核攻擊的機率。當導彈上升至8∼18公里的高度之後，以太空為背景對其進行觀察，就只能看到導彈一個側面的輪廓。而且，對地球的邊緣進行觀察時，從雲或雪層上反射過來的光線需要穿過厚度巨大的大氣層，這種觀察方式減少了雲或雪造成假警報的可能性。
衛星必須在處於獨特角度時才能夠以太空為背景監測新發射的導彈。為了得到這種監測效果，蘇聯為其預警衛星精心選定了一種特殊的軌道，蘇聯的通信衛星就曾用過這種軌道。這種名為"閃電"的衛星，在飛過南半球時，與地球距離極近；但在衛星經過北半球時，與地球的距離越來越遠，相當於距離月球的近十分之一。蘇聯的"眼睛"早期預警衛星高懸於歐洲北部上空，可長時間以準確的觀察角度監測美國本土的導彈發射基地。然而，在莫斯科時間1983年9月26日午夜過後不久，太陽、蘇聯預警衛星與美國導彈基地連成了一條直線，使陽光在高空雲層中的反射強度達到了極點。
這種現象是不可預見的，自從該預警衛星系統在前一年投入運行以來，這種罕見的排列奇觀恐怕還是首次出現。在接受記者採訪時，蘇聯早期預警衛星系統地下秘密監控中心--"謝爾普霍夫-15"的負責人斯坦尼斯拉夫·彼得羅夫中校指出，新衛星系統監測到美國從其本土導彈基地發射了數枚導彈。彼得羅夫曾多次收到報告說，美國將發動大規模核打擊，企圖憑一次打擊就摧毀蘇聯的武裝力量。
這次的假警報為什麼未能引發核戰爭呢？也許蘇聯指揮機關不想僅憑一種全新而獨特的系統所提供的數據就發動一場毀滅人類的核戰爭。但從另一個角度考慮，假設陽光反射造成系統報告說美國發射了數百枚導彈的話，那麼蘇聯就很有可能錯誤地發射導彈進行"還擊"。彼得羅夫還說，他拒絕將這一警報向他的上級匯報，是因為"要發動一場戰爭也絕不會僅發射五枚導彈，區區五枚導彈不會造成多大的破壞。"
挪威火箭事件
1995年1月25日清早，挪威科學家和他們的美國同行在挪威海岸外的安多亞（Andoya）島上發射了迄今最大的一枚大氣觀測火箭（大氣觀測火箭可以從多個高度蒐集大氣狀況數據）。該火箭被設計用來研究北極光，它沿著一條距地面近1500公里高的軌道飛行，但避開了俄羅斯聯邦上空。但在俄羅斯雷達技術人員看來，這枚火箭的飛行狀態更像是美國的一枚"三叉戟"導彈，他們懷疑它要在大氣層中引爆核彈頭，使俄羅斯的雷達系統陷入癱瘓。
在核時代，這一用於科學探測的火箭發射引發了片刻危機。俄羅斯至少在短時間內已做好了對美國發動全面核打擊進行反擊的準備。實際上，俄羅斯總統鮑里斯·葉利欽第二天就表示，他已首次啟動了他的"核橄欖球"--俄羅斯總統與其高級軍事顧問進行在線通話和評估局勢的裝置。
不過，我們可以完全確信，葉利欽的"橄欖球"表明，俄羅斯並未受到核攻擊的威脅，而且俄羅斯的早期預警系統運轉完全正常。俄羅斯不僅繼承了環繞前蘇聯邊界的雷達系統，而且還從前蘇聯繼承了完整的早期預警系統，甚至到1995年仍能保持24小時不間斷地覆蓋美國本土的導彈基地。在上個世紀90年代初，當該預警系統中某些原有衛星老化失效的時候，俄羅斯仍能不斷發射新的替代衛星，因而能繼續保持對美國本土進行不間斷的覆蓋。正是由於這些衛星的存在，葉利欽的顯示屏上肯定沒有出現"潛伏"在地平線下的大規模核進攻。
尋求可靠的早期預警？
這些事件所暴露的危險並非是少數帶有核彈頭的導彈因意外或未經授權而發射，而是美俄兩國都有可能對良性事件（如訓練磁帶被誤插入運行的電腦中，或是太陽、地球和衛星連成罕見的一線時雲層中的陽光閃爍）做出誤判，從而決定向對方發起全面核攻擊。
每次事件都促使官員們採取措施解決一個具體的問題。訓練磁帶事件之後，美國國防部又單獨組建了一套設施來訓練操作人員，這樣訓練磁帶就再也不會被插入運行國家早期預警系統的計算機中了。俄羅斯顯然又發射了一群早期預警衛星，目的就是為監測美國導彈基地提供另一個視角。這一昂貴而又多餘的新系統可確保至少總有一顆衛星能夠不受陽光反射的干擾而監測到導彈的發射。
上述四次事件中的三次發生之後，美國政府一再表示，已經採取措施杜絕將來再出現任何假警報。可事實上，在第一起事件過後僅僅七個月，這個依賴於更複雜機器的複雜系統又以新的、難以預見的方式發出了虛假警報。事實上，有關核事故的綜合研究表明，儘管已採取了各種預防措施，這類事故仍是不可避免的。
試圖解決這個"最終問題"的最新例子，就是克林頓政府提議與俄羅斯共享預警數據。美方提議設立聯合控制中心，以彌補俄羅斯早期預警系統設備老化的問題。然而，熟悉談判內幕的俄羅斯人員卻認為，該中心不具備任何軍事意義。該中心的選址也印證了這一看法：它在距莫斯科市區約有一小時車程的一座舊校舍內。事實上，熟知該"聯合數據交換中心"（IDEC）的美國國防部官員也承認，即使該中心在挪威火箭事件發生時就已在運行，它所起到的作用也只是在美國宇航局發射火箭之前，更順利地發出虛假導彈警報。
美國提供的任何援助，必須能夠增強俄羅斯對其早期預警系統有效性的信心。然而，聯合數據交換中心經不起這樣的檢驗。俄羅斯不相信美國在發起核進攻時，會同時發出導彈已發射的通報信號。
