李虎，代北武川（北魏六鎮之一，今內蒙古武川縣）人，年少時風流倜儻，志向遠大，喜愛讀書卻不善於死背章句（碰上應試教育該倒霉了），更喜歡騎馬射箭，廣交朋友，由於家境還不錯，對於錢財這身外之物看的也很開，樂善好施，擁有這種品質即是可造之才，後來在同鄉兼前輩、大都督賀拔岳手下做事時深受重用，隨從賀拔岳討伐元顥（就是南梁將軍陳慶之護送入洛的北魏皇族），取得了勝利，李虎因功升寧朔將軍、屯騎校尉，後來又跟隨賀拔岳入關中（陝西，甘肅一帶）平叛，賀拔岳因平叛有功升關西大行臺（關西地區最高行政長官）和關西大都督（關西地區最高軍事長官），李虎水漲船高，也被提拔為左廂大都督，總管內外軍事（大體類似於參謀長職務），地位提升的很快。
這個時候關東地區（包括河北，河南，山西一帶）已經被梟雄高歡所控制，高歡視賀拔岳為心腹之患，便使了個政治手腕，名義上和賀拔岳稱兄道弟（兩人都曾是北魏天柱大將軍爾朱榮手下干將），暗地裡鼓動關西另一股軍事勢力侯莫陳悅借召開軍事會議之機殺害了賀拔岳，賀拔岳一死，部下群龍無首，頓成一盤散沙，侯莫陳悅害人心虛，對這支軍隊又不摸底，沒敢收編，這幫武川籍青年軍官到底還是年輕，沒了主心骨，惶惶不安，幸虧一位年長的將軍右都督寇洛（武川人）能夠沉住氣，把不知所措的小兄弟們收攏了一下，在平涼駐紮下來，卻發現少了李虎，大家都不知道他去了哪裡，那麼，李虎在這個關鍵時候離隊幹什麼去了呢？原來李虎見賀拔岳遇害，悲憤萬分，痛哭流涕，發誓要為賀拔岳報仇
俗話說：鳥無頭不飛，沒有一個有威望的人來領導，人心離散，談何復仇？他便到荊州找賀拔岳的哥哥、荊州刺史賀拔勝回來主持大局，賀拔勝也是一員名將，當初投奔爾朱榮時，爾朱榮非常高興的說：「我得到賀拔兄弟，天下不足平也。」爾朱榮是何等樣人？北魏末年最有威望的將軍，高歡在他面前也如鷹犬一樣被隨意處分，不敢有半分怨言，他對賀拔兄弟如此看重，足見賀拔兄弟有過人之處，不是浪得虛名的。可是李虎風塵僕僕趕到荊州和賀拔勝見面的結果卻令人非常失望，賀拔勝猶豫不決，畢竟荊州也是軍事重鎮，如果輕易離開，難保敵人不會趁虛而入，最後只是派手下將領獨孤信（武川人）入關中收編賀拔岳的部眾，獨孤信也不是無名之輩，綽號「獨孤郎」，是英俊瀟灑的年輕將領，要文有文，要武有武，但比起賀拔勝的份量還是輕的許多。這時另外幾股勢力也在向平涼進發，準備收編這支部隊，一路是北魏皇帝派遣的使臣元毗將軍，一路是高歡派出的侯景將軍，還有一路是夏州（統萬城）刺史宇文泰將軍（武川人，賀拔岳的親信，被賀拔岳部眾推選出的新領袖），這幾路人馬星夜趕往平涼，誰速度快誰就能佔得先機，到底是夏州距離較近，宇文泰行動又非常迅速果斷，眼看就要到平涼，偏偏和侯景碰上了，兩支隊伍一時僵持住，宇文泰反應快，先聲奪人地說道：「賀拔公雖然死了，還有我宇文泰在，你到這裡來幹什麼？」（意思是這裡沒你的份），侯景嚇的臉都變了顏色，辯解說：「我就像箭一樣，別人射到哪裡我就去哪裡，自己做不了主呀。」（意思是我本不想來，是身不由己），看看佔不到什麼便宜，侯景隨即打道回府了，宇文泰趕到平涼見到眾將，想起賀拔岳，又是一陣大哭，眾將當然很感動，又悲又喜，一邊抹眼淚一邊說：「宇文公來了，我們大家就有希望了。」宇文泰就地整頓部隊，以圖大事。不久，皇帝使臣元毗將軍也到了，見此情況，只好承認事實，回去朝廷覆命了，獨孤信將軍來到平涼，一看是黑獺（宇文泰的字）成了接班人，也挺高興，兩人從小就是好朋友，當然不好再爭奪什麼領導權，宇文泰就派獨孤信去洛陽面見皇帝。
再說李虎，在荊州聽說宇文泰當了領袖，正準備起兵討伐侯莫陳悅，為賀拔岳報仇，也來了精神，急忙往關中趕，沒想到半路上被高歡的部將截獲，送到了洛陽，皇帝見到李虎大喜，原來皇帝早就與高歡不睦，一直想找一支能夠抗衡高歡的力量，這時候他看中了宇文泰這股勢力，就把李虎加官進爵，拜為衛將軍，仍然派到關中協助宇文泰，李虎因禍得福，對皇家心存感激，以後對皇室一直非常忠心。在隨後的征戰中，李虎也是屢有戰功，征討侯莫陳悅，迎接皇帝入關中，水淹靈州刺史曹泥，破高歡於沙苑，平叛賊酋梁企定，楊盆生之亂。尤其是在平定楊盆生之亂中，顯示了李虎的謀略，楊盆生本是南岐州的兵卒，聚眾謀反，被李虎率軍擊潰，於是遣使詐降，李虎表面不動聲色，號令三軍：賊人已降，大家可以解甲放馬，就地休息，不久我們就可以班師了。然後派使者回覆楊盆生，同意他的投降請求，楊盆生知道後自以為得計，放鬆了戒備，派大部分軍隊出去籌集糧草，李虎卻趁機在夜晚進兵，將南岐州圍得鐵桶一般，城中兵少，外出打糧的軍隊還沒有返回，事發突然，出人意料，敵人驚慌的亂成一團，組織不起防守，李虎令壯士推開城門，大軍入城紀律嚴格，秋毫無犯，無人敢於抵抗，未傷一兵一卒,楊盆生束手就擒。李虎班師回朝，宇文泰聽說後也是非常佩服，讚嘆不已，遣使犒勞李虎部隊。
之所以稱李虎為猛獸，源於李虎擒豹的故事，李虎經常陪同宇文泰在北山下校閱軍隊，常常有人在這裡被豹子吃掉，從來沒有人敢於上前搶救，一次又有豹子傷人，被李虎碰上，他立刻拿著大棍子趕過去，把豹子捉住殺掉，除了這一害，宇文泰知道後高興的誇讚道：「公的名字是虎，果然名不虛傳。」
李虎的官越來越大，最後做到太尉（三公之一），宇文泰的兒子建立北周王朝後，李虎雖然已死，但仍被列為開國第一功臣，追封唐國公，他的兒子是北周驃騎大將軍李昞（娶獨孤信女為妻），他的孫子就是唐朝開國皇帝李淵，他的重孫子當然就是有著赫赫威名的天可汗唐太宗李世民了，他自己也不虧，唐朝建立後成了唐朝太祖皇帝（追尊）。李虎還是西魏府兵八位柱國大將軍之一，唐朝編纂的史書記載：今之稱門閥者，咸推八柱國家，當時榮盛，莫與為比。看來這八柱國的名頭在一百年之後還是很響亮的
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