與天鬥，與地鬥，與人鬥，其樂無窮。在整王明的同時，毛澤東也沒有放過周恩來。這既是報當年寧都會議的一箭之仇，也是出於政治上的需要。延安整風期間，毛把黨內各種力量分為三派：一是以王明為首的教條宗派，其中包括博古、王稼祥、張聞天等人；二是以周氏為首的經驗宗派，成員大都像朱德、彭德懷、陳毅等這樣一些曾和毛的共事中有過不同意見，以及一批在黨內軍中和周有較深淵源的人；三是以毛本人為首的正確路線派，即所謂毛派，其中包括劉少奇、任弼時、康生、彭真、高崗、林彪、鄧小平等。
由於以周恩來為首的所謂經驗宗派大都是黨內軍中獨當一面的各路諸侯，在政治上的影響很大，往往能左右黨內的形勢，這是毛澤東在作任何決定時不得不加以考慮的。實際上，正是由於這批人先是和博古而後是和王明聯手，才使得毛在黨內受到孤立，吃了不小的苦頭。
因此，在毛澤東看來，僅僅鬥垮王明為首的教條派是遠遠不夠的，如果不趁機整服以周恩來為首的經驗派的話，那麼他本人在黨內至高無上的領袖地位還不能說最終確立起來。這是毛在發動延安整風時決心加以解決的。為此，毛對周採取了軟硬兼施的兩手策略，既打又拉，其中打和拉都是為了使他能更馴服地為其所用。毛相信如果周的態度能夠轉變過來，就能帶動影響黨內一大批人。
共產國際解散後，毛澤東連電催促一直常駐重慶負責與國民黨談判的周恩來火速返回延安，參加中共黨內高幹的整風運動。當時時局正處在變動之中，國民黨利用共產國際解散之機，製造輿論，要求中共自行解散，並調集軍隊來消滅陝甘寧邊區，以政治攻勢和軍事進攻兩手壓中共作出讓步。周因忙於臨行前的未了事宜，加以天雨和車壞，途中又遵毛囑在西安同國民黨將領胡宗南交涉，所以耽擱了一些時日才返回延安。
周恩來一回到延安，毛澤東就給他來了個下馬威，劈頭蓋臉地批評他在與胡宗南辦交涉時破壞了黨的紀律。原來周在西安瞭解各方情況後，發現國民黨軍隊進攻邊區的部署並未進入行動階段，因此認為中央考慮有所戒備是必要的，但延安為此召開萬人民眾大會，並且通電全國一事則「刺激太甚」，所以致電延安，建議通電在重慶、西安暫緩印發。對此，毛不分青紅皂白地指責周這樣做完全是顧慮個人的安全而不敢對國民黨方面示強，並甩出一句很重的話：「不要人在曹營心在漢！」
這對於為中共賣命辦外交的周恩來來說，自然是很大的不公和委屈，但也著實給了已經闊別延安三年的周氏一記當頭棒喝，讓他領教了已經今非昔比的毛的威勢。對這件事，他一直放在心裏，不敢忘記。許多年後，他奉毛澤東之命檢討自己在歷史上所犯的錯誤時，又再次提及此事，說：「到王明投降時期，我的弱點暴露最多。一直到考慮我是否也如王明，敵我不分，這才使我猛醒。」
周恩來確實是個絕頂聰明的和事佬。當他一回到延安，發現政治形勢已經大變，擁戴毛澤東已經成為大勢所趨，而毛幹掉王明後，肯定要對他開刀，暗地裡佩服毛的手腕，採取主動行動，對毛表示信服和擁戴。他在中共中央辦公廳為他舉行的歡迎會上致辭說：
沒有比這三年來事變的發展再明白的了。過去一切反對過、懷疑過毛澤東同志領導或意見的人，現在徹頭徹尾地證明其為錯誤了。
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