現在威海被聯合國評為最適合人類居住的城市之一，但在一百年前，這裡卻是北洋艦隊的軍港；再往前推，威海就是個小漁村，後來明朝在此設立衛所，目的是防止當時的倭寇侵犯。
山東半島的東北端是威海，遼東半島的南端是旅順，兩地遙相對峙，兩兩相望，人稱「渤海鎖鑰」，環拱渤海灣。威海地勢險要，兩岸高山聳立，港灣中間有劉公 島坐鎮，從風水上來說，頗具「二龍戲珠」之形貌。另外，港灣內外，礁石島嶼，星羅棋布，算是「形勢天然鬼工造」。作為北洋艦隊的軍港，威海內有水師機械 廠、魚雷廠等，德國專家漢納根還設計了眾多的炮臺並安裝有德國克虜伯大炮，本是易守而難攻。
旅順失守前，北洋艦隊的六艘戰艦未等修好，就撤回了威海，但巨艦鎮遠號在入港時不慎觸礁受傷，以至無法出海作戰，這也讓姊妹艦定遠的威力大減，鎮遠管帶林泰曾為此自責過度，心情憂憤，竟自殺身亡，痛哉！
當時威海港內還剩下定遠、鎮遠、來遠、靖遠、濟遠、平遠、廣丙七艘戰艦（多艘有傷），加上鎮東、鎮西、鎮南、鎮北、鎮中、鎮邊六艘炮艦，和康濟、威遠兩 艘練習艦及十多艘魚雷艇，就是北洋艦隊的剩餘實力所在了。李鴻章向朝廷申請南洋艦隊來援，卻遭到東南地方主義保護的阻撓，最後不了了之。
丁汝昌請求調派天津的三十六營新軍來防守威海衛的後路，但朝廷認為京畿安全更重要，多次駁回其請求。在戰艦不能出海作戰的情況下，丁汝昌等人提出了「水陸相依」的防禦計畫，以軍艦和炮臺互相依輔，只要陸路不失手，威海港無恙，北洋艦隊也就能保存下來。
這個計畫，在當時是唯一可行的辦法，決不是後人常譴責的一味「保船制敵」。但是，問題的關鍵是，「水陸相依」防禦計畫的前提是，威海的陸路得先守得住。 所以說，威海衛的防禦問題，關鍵在陸路，而不是海路。縱觀整個甲午戰爭，北洋艦隊的表現都是可圈可點，罪不在海軍，而在一戰即潰的陸軍。
當時威海一帶有陸軍一萬二千多人，但海岸線過於綿長，讓如此單薄的兵力去防止日軍登陸，顯然是做不到的。後來原廣西巡撫李秉衡被派去主持山東防務工作， 李大人到山東後，想盡辦法將總兵力加強到三萬人，但由於日本軍艦四處游弋，難以判定日軍的登陸地點，李秉衡在兵力不足的情況下，也只能按「猴子擲飛鏢」理 論，像買股票一樣分兵把守幾處最有可能的登陸點。李秉衡本人倒是個清官廉吏，但對軍事未必瞭解，後來又迷信義和團，死於庚子年之役，可惜，可惜。
1895年1月20日，日軍最終選擇了榮成灣登陸。這一天，大雪滿天，朔風劈耳，日軍的登陸活動共進行了五天，全軍三萬多人和三千八百匹戰馬全部登陸上岸。由於清軍分散各地，日軍在進軍威海的途中，每次戰鬥在兵力上都處於絕對優勢，因而很快就攻到了威海衛。
當時守衛威海的清軍，有戴宗騫的北岸守軍四千餘人、劉超佩的南岸守軍三千餘人和張文宣（李鴻章的外甥）在劉公島上的北洋護軍二千人。日軍到達威海後，首 先向南岸炮臺發起猛攻，在付出重大代價後攻佔了威海南岸所有炮臺。日軍準備充分，早已備好炮臺的修配零件，隨後用修好的部分大炮轟擊港內的北洋艦隊，但遭 到了定遠、濟遠、來遠等艦和劉公島上的炮臺猛烈回擊，擊毀了日軍所控制的數座炮臺，日軍的陰謀才沒有得逞。
次日，日軍攻克威 海衛城。當天夜裡，北岸炮臺的清兵嘩變潰散，主將戴宗騫無力阻止，羞愧無奈之下，自盡身亡。為了防止日軍利用北岸炮臺，丁汝昌心急如焚的派敢死隊火速前去 把北岸炮臺和彈藥庫全部炸毀。但是，此時威海已基本落入敵手，丁汝昌的擔憂終於變成了殘酷的現實，北洋艦隊幾成瓮中之鱉。
在 南岸炮臺的助攻下，日本艦隊列隊對劉公島和北洋艦隊發起進攻，雙方展開了猛烈的炮戰。炮戰第一天，日艦筑紫和葛城擊傷，被迫退走。日本人見強攻無效，便決 定夜間用魚雷艇偷襲。威海港內本有用大鐵索連接的沉雷、浮雷、電雷等各種水雷組成的「攔壩」，但後來日軍用一艘魚雷艇冒險破壞了其中一段，隨後多艘日本魚 雷艇潛入港內，大放魚雷，等到清兵發現時，旗艦定遠已中兩枚魚雷，導致艦底進水，艦身傾斜，不得已駛向劉公島沙灘上擱淺，才免於沉入港中。在當夜的反擊 中，日本的兩艘魚雷艇也被擊得粉碎。
當天晚上，「夜氣沉沉，星斗滿天，冥色蔽海」，沉悶的爆炸聲和水兵的喊叫聲，不時的在港口附近響起。
天亮後，日本艦隊司令伊東佑亨用望遠鏡一看，見定遠受傷，心頭大喜，下令全力進攻。當天雙方又展開激烈炮戰，你來我往，互有傷亡，日軍仍舊無法接近港 口。不料夜裡日軍魚雷艇又來偷襲，來遠、威遠二艦中招沉沒，來遠更是被炸了四腳朝天，後查明，兩艦管帶均出遊不在艦上。第二天，日軍三面夾擊，儘管此時北 洋艦隊的定遠鎮遠已重傷、來遠、威遠二艦沉沒，但清軍再次擊退了日軍的進攻。
二月七日清晨，日軍再次發起總攻，北洋艦隊和守軍奮 勇還擊，擊傷日本松島、橋立、嚴島、秋津洲四艦。但意外的事情發生了，北洋艦隊的十多艘魚雷艇突然加速駛出，北洋艦隊頓時陣腳大亂。原來，丁汝昌見日軍魚 雷艇屢次夜襲成功，便也派自己的魚雷艇前去襲擊日艦。不料管帶王平和其他管帶卻密謀趁機逃跑。結果，這些魚雷艇在慌亂當中，不是觸礁擱淺，就是被日本艦隊 捕獲，反被日軍用來攻擊北洋艦隊。
這真是所謂的「人言船堅不如快，有器無人終委敵！」（黃遵憲《東溝行》）
魚雷艇的逃跑，嚴重打擊了北洋艦隊的士氣。當日，北洋防軍依據日島、劉公島和北洋艦隊的殘餘軍艦，仍舊不停反擊，並將日艦扶桑、筑紫擊傷。只可惜，日島炮臺在當天的戰鬥中受到重創而無法繼續戰鬥，清軍只得放棄日島炮臺而專守劉公島。
二月八日，日軍在炮戰中擊沉靖遠艦，該艦管帶葉祖跬拒不離艦，要與之同殉，船上水手拚死將之救出。當天夜裡，日軍用汽艇攜帶大量炸藥，用恐怖主義的方式一舉炸毀四百米長的水雷攔壩，由此，日本的魚雷艇便可以隨意出入威海港了。此時的北洋艦隊，已陷入了山窮水盡的絕境。
人心不穩，士氣大挫，後援又遲遲不到，海軍的一些水手登岸鼓噪，甚至鳴槍過市，聲言要向提督丁汝昌討條生路，一時間劉公島一片混亂。無奈之下，丁汝昌只得耐心撫慰士兵，說只要堅守到十一日，必有救兵前來接應。
在形勢越來越惡化的情況下，丁汝昌其實也是束手無策，為了不使剩餘軍艦落入敵手，丁汝昌和劉步蟾在九日夜間商議後，下令將受傷擱淺的定遠和靖遠兩艘巨艦炸毀。10日晚，定遠管帶劉步蟾在炸毀自己座船後，心情極度悲憤，生吞鴉片後自殺身亡。
生吞鴉片，一時間是不容易死的，對劉步蟾來說，這該是一個怎樣的夜晚啊。也許，他在回想少年時在福州船政學堂學習的美好時光；在青年的時候和嚴復、林泰曾等同學在英國海校學習的坎坷歲月，及回國後當上北洋艦隊旗艦的管帶，正躊躇滿志的想一展帝國海軍雄風的夢想吧。
可如今，夢想破碎，一代海軍英才，就此隕滅！
劉步蟾的殉國，實現了他生前「苟喪艦，當自裁」的諾言。主持山東軍務的李秉衡也沉痛的說，「船亡與亡，志節凜然，無愧舍生取義」。看來，北洋艦隊的大部分管帶，都是英雄兒女，沒有孬種。
此時，日本海軍總司令官伊東祐亨向丁汝昌發出勸降書，雖然其中極盡誘降之能事，但也不乏警醒語句，姑錄幾段，供參考：
「清國海陸二軍，連戰連北之因，苟使虛心平氣以察之，不難立睹其致敗之由，以閣下之英明，固已知之審矣。至清國而有今日之敗者，固非君相一己之罪，蓋其墨守常經，不諳通變之所由致也。
前三十載，我日本之國事，遭若何之辛酸，厥能免於垂危者，度閣下之所深悉也。當此之時，我國實以急去舊治，因時制宜，更張新政，以為國可存立之一大要圖。今貴國亦不可不以去舊謀新為當務之急，亟從更張，苟其遵之，則國可相安；不然，豈能免於敗亡之數乎？」
對於國勢的興衰，勝利者當然可以旁觀者清，但對於失敗者，這種勸慰，又是何等的心酸之事？
毀船前夜，一些洋員和清軍官員見勢不可為，也紛紛私下商議投降之事。最後，洋員泰萊、克爾克和炮兵教習瑞乃爾出面，勸丁汝昌投降，但被丁汝昌斷然拒絕。瑞乃爾勸丁汝昌說：「兵心已變，勢不可為，不如沉船毀炮臺，徒手降敵，計較得。」
丁汝昌下令各管帶同時沉船，但諸將不應。十一日，是丁汝昌答應堅守的最後一天。當晚，丁汝昌接到煙臺來的密信說「全力衝出」，知道援軍已徹底無望。丁汝昌無計可施，提議與其坐以待斃，不如奮力突圍，以求衝出幾艘軍艦，但此議無人響應。
此時的威海，已經人心渙散，沒人服從命令。丁汝昌幾次派人去將鎮遠擊沉，最終卻無人動手。當夜，階下很多水陸兵勇，哭求丁軍門放一條生路，丁汝昌見狀也是心如刀絞。
當天深夜，丁汝昌萬念俱灰，生服鴉片自殺，輾轉到清晨，才痛苦的死去。
同晚，鎮遠的繼任管帶楊永霖和護軍統領張文宣也先後自盡殉國。
十年前，北洋艦隊檣櫓如雲、旌旗當空的時候，誰又曾想到這樣慘烈的結局？？？
比這個結局更慘痛的，是島上洋員和道臺牛昶昞在丁汝昌殉國後，假借丁汝昌的名義起草投降書進行乞降。次日，一艘打著白旗的炮艦馳往日本艦隊，由廣丙管帶程璧光作為代表前去送投降書。程璧光後來倒追求進步參加革命，還襄助過孫中山先生的護法戰爭呢。
十七日，日本艦隊放禮炮21響，高懸軍旗，駛入威海收編北洋艦隊余艦和炮臺等。鎮遠、濟遠、平遠、廣丙和鎮東等十艦降下大清龍旗，被收歸日本艦隊。
為尊敬丁汝昌等殉國將領，日本艦隊司令伊東祐亭將練習船康濟艦在解除武裝後交還，用以載運丁汝昌、劉步蟾等人的靈柩。
當天午後，康濟艦升火起航，剩下的千餘名海陸兵勇和洋員，伴著六名殉國將領的靈柩，在痛苦的沉默中，汽笛的哀鳴聽來更加的刺耳，欄外冷雨瀟瀟，白浪滔天，諸人萬般滋味，淒淒慘慘，黯然離開威海衛，向煙臺駛去。
「回視龍旗無孑遺，海波索索悲風悲！」
由此，曾經世界排名第八的北洋艦隊，全軍覆滅
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