他在北洋水師中，本來有著先天的不足。鄧世昌是北洋水師艦長中唯一的非閩籍漢族軍官。而福建人的排外，是連丁汝昌也頭疼不已的事情。後來，直到抗戰勝利，中國中央海軍始終被冠為「閩系海軍」，就是從這個時候開始。
而鄧世昌就能夠和閩系軍官們很好的相處，使他們能夠對他較好的接納。因此，他在同輩中才能夠脫穎而出，丁汝昌對他倚若心腹，這可以從鄧世昌的頭銜看出來。甲午戰爭前夕，北洋水師的軍官中，最高軍官丁汝昌是海軍中將-提督，以下是劉，林兩海軍少將-總兵，一般的艦長，都是海軍上校（副將），比如濟遠的方伯謙，經遠的林永升，軍艦小的就更低些，比如超勇巡洋艦的艦長林履中，就是中校（參將），還有少校（守備）的，比如平遠巡洋艦艦長李和。而鄧世昌則比一般艦長要高，他的職務應該是海軍准將（中軍副將記名總兵），和楊用霖持平，地位僅次於李鴻章青眼關照的劉步蟾和林泰曾。而鄧的致遠巡洋艦屬於輕巡洋艦（快碰船），其實檔次低於邱寶仁的來遠和林永升的經遠，它們都是重巡洋艦（炮塔艦），鄧能夠得到這樣的頭銜，顯然不是由於統帶軍艦的重要，而是因為他作為中軍副將，帶有參軍長或副官長性質的職務和中樞更為接近。如果他沒有豐富的社會經驗，署理這個位置是很難想像的。
值得一提的是劉，林，鄧，楊這四名優秀的中國第一批現代軍官，全部在甲午戰爭中以身殉國。可見，在對軍官的基本品質選擇上，傳統的教育和官僚體系，也自有它獨到的地方。
真實的鄧世昌同時又是一個勇敢而多少有些魯莽的軍官。他練兵有方，勤奮過人，出海常在大洋上作演習而聞名，他帶兵非常嚴格，甚至近乎苛刻。在大東溝海戰前，他正在受到審查，理由就是治軍太嚴，而「鞭打士兵致死」。他帶船多年，事故率在北洋水師各艦長中最高，他擔任鎮字號炮艦艦長的時候，曾經在風浪中把軍艦擱淺，擔任揚威艦艦長的時候，一次煤帶的不足，在海上漂流了許久，一次因為不熟悉水情，螺旋槳葉片刮底受損。這些記錄因為他另有敢做敢為的精神而沒有影響他的升遷，但是作為艦長，鄧大人也難辭其咎。
在水兵中因此稱鄧世昌為「鄧半吊子」，意思大概是「太酷了」。北洋水師的官兵起外號挺有水平的，比如稱方伯謙為「黃鼠狼」，就惟妙惟肖。
對鄧世昌最後犧牲的描述其實並不十分清楚，比如他「扼犬浩嘆」「義不獨生」等等，都只能是當時救援水兵的印象，是不可能派記者潛到水下找鄧大人核實的。但是幾乎所有人都忽略了兩個重要的細節。
第一，鄧世昌的致遠艦為什麼會身負重傷，艦身傾斜。
那是因為鄧世昌下令突出陣前，獨自抵抗日軍本隊和第一游擊隊的幾乎全部炮火。他並不是瘋狂，而是履行自己的職責。當時北洋水師擺成的隊形類似一個八字，旗艦定遠在最前面，因此頓成日軍集火射擊的目標，北洋艦隊沒有想到日軍炮火如此準確和凶猛，頓時被打掉了指揮部，全軍陷入混亂。
鄧世昌的致遠在定遠左側後方，他的職務是「中軍副將」，現在說法，直屬隊的指揮官，他和其他艦長不同的責任就是救護和掩護旗艦，面對日軍的狂攻，他毅然採用了一種富有個性的做法來完成自己的職責--衝出隊前，升旗吸引敵人火力。關於鄧升旗的目的還有一些爭議，但基本結論是他並不是要接管指揮，而是升起類似將旗，或者日本海軍Z字旗那樣的旗幟，表示挑戰。
結果對致遠艦是災難性的，因為致遠號屬於英國製造的輕巡洋艦，裝甲薄而機動靈活，拼防禦力是它的弱點。但是，它的犧牲換得定遠鎮遠從最初的慌亂中清醒過來，重整旗鼓，如果不是丁汝昌這時已經負了重傷，此戰勝負還很難料。鄧世昌是盡到自己的職責了。
第二，鄧世昌為什麼去撞擊吉野
彈藥垂盡應該是文人的杜撰。真正的原因是鄧世昌冷靜的在採取裡薩海戰的撞擊戰術，這是甲午海戰前最近的一次大規模海戰，也是最能參考的吧，那一戰，義大利人就依靠撞擊一舉改變了戰局--當然，鄧世昌無從知道這也是海戰史上最後一次成功的主力艦撞擊作戰。這表現了鄧世昌優秀的戰術素養，他的致遠艦速度是北洋艦隊最快的，而且船首下暗藏沖角，他也瞭解對手，所以直撲日本巡洋艦吉野，而不是比睿這種裝甲艦，吉野是火炮射速快，但是裝甲較薄的英國軍艦，如果真的撞上吉野，他應該是比較有把握送它到海底的。
事實上十年以後，吉野號也的確是被撞沉的，它被日本海軍自己的戰艦誤撞，立即就沉沒了，鄧世昌選擇目標相當的冷靜。
至於吉野號比致遠號快，那不是問題，因為日軍當時是首尾魚貫陣，吉野是在隊列之中，面對撞擊它不能隨便改變位置和航速，否則就有會和前後的日艦相撞的危險。這相當於一個死靶子！
確切的說，致遠對吉野，不是「追」，而是「截」，所以，吉野就算快，也無法發揮它的機動優勢。
鄧世昌不愧是一個優秀的職業海軍軍官！
致遠艦是功敗垂成，傳統認為它是被日軍魚雷擊沉，而實際資料顯示日軍並沒有在海戰中發射魚雷，當時的魚雷水準很低，還不適合於攻擊機動目標，中國福龍號雷擊艦對西京丸的攻擊也一樣失敗，此時的魚雷，更適合攻擊錨泊固定目標。由於致遠艦沉沒太像典型的中雷沉沒，現在的普遍看法是日軍炮彈引爆了致遠艦的魚雷。
我個人認為，致遠的沉沒，鄧世昌不夠細緻的性格和戰鬥作風或許也起了一定因素。因為北洋艦隊接戰之前，曾經明令各艦把魚雷投棄水中，以免殉爆，而致遠艦由於某種故障，恰恰無法投放自己舷側發射管中的魚雷（致遠水兵證實）。而鄧世昌對此的反應是：隨它去吧。沒有積極採取措施排除故障，帶著這個「危險品」就急切的投入了戰鬥，恰恰是這顆隨它去吧的魚雷，造成了致遠艦的覆沒。
也許真實的鄧世昌，才是有血有肉的。對他的評價，還是讓光緒給他寫的詩句來說吧：「此日漫揮天下淚，有公足壯海軍威。
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