李斯年輕時曾作鄉中小吏。他見到居室廁所中的老鼠飢饉慌張, 而糧倉中的老鼠飽食無憂, 感嘆地說:"人之賢不肖譬如鼠矣, 所在自處耳!" 李斯後從師荀子。學成後, 他考察時局, 認為楚王無能, 六國衰弱, 因此決定西入秦國。當時他辭別荀子說:"詬莫大於卑賤, 而悲莫甚於窮困. 久處卑賤之位, 困苦之地, 非世而惡利, 自托於無為, 此非士之情也。故斯將西說秦王矣。"
李斯入秦之後, 拜於呂不韋門下, 受到呂不韋的賞識, 因此得到機會說說秦王嬴政。秦王被李斯的連橫策略打動, 任用李斯為長史。採用李斯的策略, 重金收買天下名士, 並對於不願結交者, 採用刺客謀殺手段。李斯後來被秦王拜為客卿。
秦王政四年（前237年）爆發韓國水工鄭國為間諜案，在宗室大臣的鼓噪下，秦王下令驅逐一切客籍官員，李斯因此上〈諫逐客書〉於秦王，說明有容乃大的重要性，他認為「是以泰山不讓土壤，故能成其大；河海不擇細流，故能就其深；王者不卻眾庶，故能明其德；是以地無四方，民無異國，四時充美，鬼神降福，此五帝、三王之所以無敵也。今乃棄黔首以資敵國，卻賓客以業諸侯，使天下之士，退而不敢西向，裹足不入秦，此所謂藉寇兵而齎盜糧者也。」於是秦王政下令取消逐客令，重用李斯，並加強對各國進攻。韓國恐懼，韓王派韓非至秦求和，秦王將韓非扣留在秦國，秦王政十四年（前227年），他害死自已的同學韓非。他協助秦始皇一統天下，廢除分封制，推行郡縣制，「書同文，車同軌」，統一全國幣制。始皇三十四年（前207年），李斯建議銷毀民間所藏《詩》、《書》等百家之學，又坑殺儒生，史所謂「焚書坑儒」。
始皇三十七年（前210年）7月秦始皇死於沙丘平臺（今河北廣宗），李斯密不發喪，和趙高合謀矯詔扶立嬴胡亥即位，並賜死嬴扶蘇。秦二世元年（前209年）7月，陳勝、吳廣起義爆發。不久趙高誣陷李斯想割地稱王，又誣陷李斯子三川郡守李由與亂軍私通，李斯上書申冤，卻被趙高扣下，並投入監獄。後來李斯不堪酷刑，終於被迫認罪，秦二世二年（前208年）七月被腰斬於咸陽，臨死前對兒子說「吾欲與若復牽黃犬俱出上蔡東門逐狡兔，豈可得乎！」，父子對泣，夷滅三族。
李斯主張以小篆為標準書體。對漢字的規範化起了很大的作用。傳為由李斯書寫的刻石有《泰山封山刻石》、《琅玡刻石》和《嶧山刻石》、《會稽刻石》等。
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