美國也有「高考」，人家名叫「大學申請」，其實還是要考試的。這種考試，也塑造著美國的高中教育。不過，高考的指揮棒最近對美國高中顯示出一些良性影響，很值得我們參考。
大家都知道《美國新聞與世界報導》的全美大學排名。但很少人注意，《新聞週刊》自1998年起，年年都公布一個全美公立高中的排名。這個排名非常有爭議。許多富裕學區的優異高中榜上無名。比如馬薩諸塞州，一直被評為全美最聰明的州。其中最大的理由就是其公立學校的考試成績，上大學的人口比例。但這個充滿優異學校的州，在今年《新聞週刊》100多個高中的榜上，只有波士頓拉丁一所入選。同時，有些成績不好的貧困地區的高中，卻高高地上了榜。更奇的是，《新聞週刊》的排名採取了一個非常「客觀」的標準，就是每個學校平均每個學生參加「高級考試」(Advanced Placement Test)、「國際學士考試」(Intl. Baccalaureate Test)和「劍橋考試」(Cambridge Test)的數量。這三個考試，暫且統稱為高級考試，在美國的「高考」中越來越流行。換句話說，《新聞週刊》的標準是：誰圍著「高考」指揮棒轉得快，誰的排名就高，等於明目張膽地鼓勵大家跟著高考指揮棒轉。
為什麼會如此？首先看看這幾個考試的性質。美國大學申請理論上不是考試，而要寄一大堆申請材料，但大部分學生都會參加學術能力測驗(SAT)這樣的標準化考試。大部分大學在錄取時會參考這一成績。近年來，隨著升學戰日趨激烈，考生在SAT上的表現越來越好，大家都拿高分，已經很難分出高下。同時，大學對這些高分也開始打折扣。特別是富裕家庭出身的孩子，高分也很難保證上好大學。因為錄取官員認為，你家裡有錢，一個補習班一個補習班地上，分當然高。另外，你因為家庭的優勢，已經享受了教育優勢，為什麼還要把機會給你？結果，僅僅有個好的SAT成績已經佔不到什麼便宜。
這就逼著學生進一步挑戰自己，參加更高級的考試，進而導致了上述三門考試的風行。所謂「高級課程」考試，本來是給高中里特別優異的學生準備的。這些學生遠高出同學一頭，在班上無所事事；為了不浪費他們的天分，學校讓他們修一些大學課程，參加大學程度的「高級課程」的考試。這種考試專業很多，通過後就可以在大學免修相應的課程。
「國際學士考試」則是來自外交官子弟所上的國際學校。外交官頻繁周遊列國，隨行的孩子要不斷適應新環境。為了他們孩子的學業，全球統一教程的國際學校系統應運而生。這種學校質量優異，其學生必須通過大學程度的考試才能畢業。這種考試有六個核心科目，每門考試時間長達五個小時。因為這種考試的聲譽，許多大學錄取時也拿來作為參考，和「高級課程」考試具有同等地位。「劍橋考試」大同小異，只是目前還沒有前兩個考試那樣的聲譽。
可以說，這些考試在高中的流行，等於高中教育升級，高中生提前學大學的課程。可想而知，在開始時，這種升級只能屬於精英學校中最好的學生。但最近幾年，考試越來越平民化。許多成績不佳的學校甚至比優秀學校對之更熱心。
這一現象的原因有兩點：一般而言，中高產的家長自己都接受了良好的教育，對孩子的教育自有一套，不願意讓孩子一天到晚圍著考試轉，特別反對填鴨式的教學。所以，在一些富裕社區的學校，不急於推著孩子上大學的課程。另一方面，勞動階層的家長自己沒有受過大學教育，不知道怎麼幫助孩子，把一切都寄託到學校身上。學校只要能讓孩子拿高分，他們就歡欣鼓舞。開始時，人們對後進學生參加這種高級課程還有疑慮，覺得這是沒學會走就想學跑。但初期的經驗證明，一些學生學不好正常的高中課程，學大學課程反而很出色。他們參加這種高級考試拿了好成績，一下子改變了對自己的看法，信心大增，學業大幅改善。這就使許多弱勢高中開始推廣高級考試。
《新聞週刊》最近幾年以平均每個學生參加的高級考試的數量給高中排名，理由不是競爭，而是平等。
主持的編輯稱：目前美國高中的成績和學生家長的收入水平成正比。以成績排名，就好像在評價餐館時不評菜做得好壞，而按顧客的收入水平打分。《新聞週刊》要評的是學校給學生提供了多少教育，而不是學生家長的富裕程度。開設這些高級課程，需要學校投入大量的人力財力。學生要考一門專業，你就得開相應的課程。一個學校要設「國際學士考試」課程，考試機構的最低收費就達8000美元。而今年排名第一的高中，平均每個學生竟參加了14門以上的高級考試！排在100名的學校每個學生也平均參加了3門以上(當然，參加不一定意味著通過或拿了高分)。這些數字最客觀地說明瞭學校方面的努力。
對這些高級考試，目前還有許多爭議。許多大學提醒人們慎重，甚至不容許學生拿著這樣的考試成績免修有關課程。不過，大體而言，有這種高級考試成績的學生，適應大學的學業比較容易。
在我看來，這種考試最大的一個好處就是不給學生的求知慾封頂。美國的孩子所面對著的「高考」，如果包括這些高級考試在內，就有十幾種之多。你可以根據特長選擇，也不必像中國的考生一樣，為了把一門課從80分提高到90分，長時間重複看同樣的材料，做類似的練習。這樣，高中生探求的知識領域海闊天空，並且能夠因為自己的知識「冒險」而獲得獎賞。考試在最大程度上避免了孩子們死讀書。這樣的原則，大概也是最值得中國借鑒的。
(作者系旅美學者)
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