北宋大觀四年（1110年）農曆3月15日，劉河間出生在河北省肅寧縣洋邊村(今師素村)，乳名天喜。幼年喪父，家景貧寒。政和七年(1117年)時，因水災隨母親逃難到河間縣十八里營(今劉守村)。後來他母親生了病，因為家窮，去請了三次醫生，醫生都不願來。結果，因為延誤治療，他母親病死了。劉河間生活的時代，是南宋與金朝南北對峙、戰亂頻仍的時期。在這烽煙不熄的戰火中，廣大民眾不但常遭流離之苦，還經常受到疫癘的侵害。當時的醫學遠遠不能滿足社會的需要，以致許多患者得不到治療或因庸醫誤治而死。劉河間幼年時就聰慧好學，特別好讀醫書。由於母親病逝，眼見許多百姓枉死，劉河間便立志學醫，濟世救人，決心為窮苦的病人治病。
劉河間學習十分刻苦，有獨立鑽研的精神。在長期讀書探索和實踐觀察中，他認識到，要想濟世愈疾，必須牢固掌握醫學理論，打破一般醫生只重實踐，不問醫理，墨守成規，不圖進取，但求其末，不求其本的世俗習慣。他很反對晉唐以來不少醫家注重蒐集中藥方劑，而忽視醫學理論研究的傾向。他還進一步領悟到，「濟世者憑乎術，愈疾者仗乎法，故法之與術，悉出《內經》之玄機，其餘千經百論，皆非至道造化之用」。因此他對一般醫書常常只是瀏覽，唯有對《黃帝內經》裡的《素問》這部經書愛不釋手，朝夕研讀。但《黃帝內經》的文字簡練，許多話說得很隱晦，還有明顯的刪節或斷簡的痕跡，所以要想研究透徹是十分困難的。他研習起《素問》來，往往達到廢寢忘食的程度。他把該書作為自己「終身誦讀」之書，從二十五歲一直讀到六十多歲，日日不輟地讀了三十五年！[2]
劉河間早年開始學醫時，曾經四方雲遊、到處尋師。一天，他出遠門尋師沒找到人，回家途中天已黑了，又突然下起雨來。他又冷又餓，想找個地方避避雨。藉著電閃的光，他見前邊有座很大的廟宇，就上去敲門。一位老和尚把他讓進廟裡，留他過夜，給他吃晚飯。飯間給他一種酒喝，香純無比，好似醍醐灌頂，他喝得酩酊大醉。睡夢中，他看見一位慈眉善目的白鬍子老頭，對他說： 「小夥子，你不是要拜師學醫嗎 ? 我教給你吧。」劉河間一聽，「撲通」一聲跪在地上就磕頭。於是老人授給他種種醫術。等他醒過來時，發現自己躺在一座小廟的地上，身旁放著一本醫書。捧起書一看，書名下方寫著「陳希夷著」四個字。從此以後，他便對醫術通曉明白，臨證治療，每每得心應手、隨治而愈，於是醫名遠播。在他三十五歲時，已經名聞遐邇，遠近地方的百姓都尊稱他為 「河間神醫劉完素」。
下面關於劉河間的小故事，已經在民間傳了八百多年。這些故事至少從某一個角度反映了他當時醫術的高超和神奇。不然，「神醫」之名怎麼會不脛而走呢？
息城李左衙的妻子得了白帶病(一種婦科病)，看過好些醫生，都說是寒氣引起的，用的都是姜、附、硫黃、起石之類的熱藥。治了三年，白帶反而越來越多，病情越來越重，眼看難救了。劉河間到息城行醫，李左衙就請他到家中診治。劉河間認為是用藥不當造成的，應該先開肺竅、除胸熱，就給病人服寒涼藥。一劑服後，吐痰三升；連服三天，白帶污水不再流了。半年之後，身體完全康復了。兩年之後，生下一個兒子。
金熙宗時，右丞相韓企先患病：發熱、口渴、煩躁不安、小便不暢、大便瀉痢。服了眾醫近百劑藥，病勢有增無減，只好在城門懸榜求醫。當時才二十歲的劉河間去揭了榜。經過按脈察色及問診後，他所言症狀樣樣與韓企先之現症吻合。韓向他索方，他稍加思索便提筆寫下：滑石六兩，甘草一兩，共研細末。告訴了韓服法後，他聲稱三日便能見效。韓企先照方服了三貼，果然小便通而泄瀉止。韓感嘆之餘，便勸他棄醫從政，但河間不願意，只要求賜醫書若干。以後此藥就叫「六一散」。處方簡單、效果顯著，劉河間曾把它用於七十多種病症，並稱其「熱證之仙藥也，不可闕之」[3]。後世醫家對此方亦多青睞，對其藥物的加味和處方的意義多有發揮，以至產生出許多不同的方名來。兩味藥的小方，有如此奇效和若大名聲，實不多見。
有一次，劉河間外出行醫，在山路上遇到一隻老虎，衝著他大張著嘴巴。但看上去又不像要吃人的樣子。河間老遠看見，虎口裡卡著一個東西，就想法把它拿了出來。老虎向他點點頭就走了。原來那是個玉簪。他決定把它賣掉，換點錢花。這一賣就闖禍了：簪子是公主的，失蹤好幾天了。劉河間被抓起來了。他說玉簪是從虎口裡得到的，沒有人相信，就把他關進了監獄。有一天，娘娘突然得了病，看了許多名醫也沒治好。皇上就叫張貼告示：若有能治好娘娘病的，有重賞。劉河間就去把娘娘的病治好了，這才讓他出獄回家去。
一天傍晚，有位年紀四十上下的病婦登門求醫。劉河間為她號脈，發覺她不是人。病婦知道自己被看出來了，就告訴他：「我原是狐仙，可從沒有傷害過人。」 劉河間說：「請把你得病的原因告訴我。」狐仙說：「我剛生過孩子，還沒滿月。前幾天在河邊洗臉，一隻瘋狗來咬我，我就急忙趟水過河，被涼水一激，就得了這病。」劉河間說：「治好你這病不難，但需要一味藥材，咱北方沒有，要到很遠很遠的交趾國去取。」狐仙說：「這不用愁，我讓孩子們去取。」 次日天發亮，狐仙的兒子真的把藥取回來了。劉河間為她處方配藥，讓狐仙拿回去煎服。一劑服下去，病就好了。狐仙不忘救命之恩，前來感謝說：「贈先生這匾鏡子，日後如遇大災大難，這面銅鏡能幫你逢凶化吉，轉危為安。」
劉河間被強留在皇宮裡那段時間，藥王就在皇宮裡司藥。有一次，皇上得了重病，經御醫們多方治療都不見效，於是詔請河間。劉河間診斷是傷寒。由於接到老母病重、鄉鄰多患傷寒的家信，他心中很不平靜。在給皇上處方時，竟把一味關鍵的藥落下了。晚上看到藥方時，他腦子「轟」的一聲：遭殃，把這味藥落下，就成了毒藥。皇上服下，等不到天明，就可能歸天。這是弒君之罪。與其落個剿斬，不如自己吊死。」於是解下腰上的絲絛，拴在樑上。這時藥王一腳踏進來，婉惜地說：「你怎麼這麼想不開，你就不想想你的助手是誰 ? 我已把你落下的那味藥添上了。剛才聽張內侍說，皇上服下藥安靜地睡了一覺，醒後覺得渾身輕鬆舒服，準備下詔請你明天進宮再診。」 從此劉河間望、聞、問、切倍加細心，開出方子後，總是靜心點念三、五遍。藥王抓藥也非常認真：每逢抓藥，總用警木鎮好藥方，每味藥都單包，總包時還細心核對，唯恐半點疏漏。據說開藥方一式兩分，就是劉河間留下的；用「警木」鎮住藥方，每味藥單包就是藥王傳下的。
由於長期研讀《素問》，劉河間對《素問》中的許多理論瞭然於心，而且往往有獨到的見解，在後來他自己的著作中用起來得心應手，成為他創造新理論時的理論根據，使他在醫學理論的研究中，能夠獨闢蹊徑，開金、元醫學爭鳴之先河，並創立了對後世影響很大的「河間學派」。
運氣學說，又稱「五運六氣」，是《黃帝內經》中觀點較高、視野很大的一種理論。其理論體系的生發點是：「在天為氣，在地成形。形氣相感，而化生萬物。」「氣有多少，形有盛衰。上下相召，而損益彰矣。」「高下相召，升降相因，而變作矣。」也就是把天、地、人作為一個大系統來考慮其變化和互相之間的影響。其間出入升降的變化有其常規，「反常則災害至矣」。它反映的是「天地之大紀，人神之通應」，也就是人、神對自然規律的順應與和諧。漢儒的「天人合一」理論，說的也是這個道理，只不過在《黃帝內經》裡把它用到病因學上，漢儒把它用到社會學上而已。[4][5]
運氣學說在北宋大觀年間又盛行起來，流傳到北方金朝，使劉河間很受啟發，並認識到，不瞭解運氣學說而要醫者無失是很難的。然而審視前代運氣研究，又都是「歌、頌、鈐、圖而已，終未備其體用，及互有得失，而惑人志者也」。為此，他潛心研究五運六氣學說，把它與臟腑病機、六氣病機結合起來，新創五運主病、六氣主病的疾病分類綱領，結合臨床實際，去分析疾病發生、發展的機理和治療規律，成為辨識臨證病候的基本理論，為金元醫學創新奠定了理論基礎。
劉河間最突出的學術思想是「火熱論」。他運用五運六氣學說的基本原理，結合《黃帝內經》中有關病機的論述，提出「六氣皆從火化」和「五志化火」的觀點，成為認識臨證病候的主要理論模式。他反對《太平惠民和劑局方》中好用辛溫火熱劑的風氣，認為連傷寒臨證中各種證候的出現也多與火熱有關，因此他在治療方法上側重寒涼攻邪，強調養陰退熱和「降心火、益腎水」的方法，喜用寒涼藥物，如黃芩、梔子、石膏、大黃、芒硝等，典型的代表方劑有「防風通聖散」、「雙解散」、「涼膈散」和「六一散」等。他」 理」和」法」破」以」長」沿」的」熱」表」成」，」治」溫」病」辯」論」學」具有極大影響，實為明清溫病學說形成的先導。隨著新「理論廣泛流傳，金元許多著名醫家都師從或私淑劉河間，從運氣角度探討火熱病機，善用寒涼藥物和辛涼解表及瀉熱養陰的治法，最終形成了著名的「河間學派」，成為金元醫學理論突破的先鋒。由於他們處方遣藥善用寒涼，後人也稱他們為「寒涼派」，劉河間也就成為「寒涼派」的代表醫家。
劉河間從《黃帝內經》中摘錄出「病機十九條」[5]，其中屬於「火」「熱」致病的有九條，共計十七種大的疾病類型。而屬於「風」「寒」「濕」等原因致病的，只各有一條，幾種類型。不僅如此，他還將火熱病的類型從十七種擴充到五十多種。這就是他稱為《素問玄機原病式》中的二百多字。劉河間對這二百多字做了兩萬多字的註解說明，使該書成為他的代表著作。在這本著作中有百分之八十以上的病都屬於火熱病，或與火熱有關，由此體現了劉河間學術思想的核心「火熱論」。
劉河間深研《內經》病機十九條，發現六氣為病中缺少燥淫一條，他便加以補充：「諸澀枯涸，乾勁皴揭，皆屬於燥」[6]。使《內經》六氣病機終於完全了。在雜病方面，《素問玄機原病式》對消渴病有獨到之處。他發展了傷寒學說，力倡寒涼治渴熱，給中醫治熱病另辟一途，對其後「攻邪派」，「滋陰派」之形成有所啟示。劉河間還很重視針灸治法，在臨床施治時重視井穴、原穴，並喜歡用五腧穴。他以「火熱論」思想指導針灸臨床治療，形成了以清熱瀉火為基點的針灸學術思想，對金元以後的醫家影響很大。
對於婦科疾病，劉河間在《河間六書》中提出了著名的婦科「三期分治法」：「婦人童幼天癸未行之間，皆屬少陰；天癸既行，皆屬厥陰論之；天癸既絕，乃屬太陰經也。」因此對婦科疾病的治療提出了「少年治腎，中年治肝，老年治脾」的三大法則。這一認識，為中醫治療某些婦科疾病提供了理論根據和寶貴的臨床經驗。
劉河間對中國醫學的另一貢獻，是疾病分類。他把疾病分為風、熱、傷寒、積聚、痰飲、水濕、勞、燥、痢、婦人、補養、眼目，小兒、諸痛、瘧疾、痔廔、雜病等十七門，成為後來研究醫學的人對疾病分科的重要參考。
前人有言：「儒之門戶分於宋，醫之門戶分於金元。[7]」而金元時期第一個自立門戶、創建學派的就是劉河間和他的「河間學派」。此後又相繼產生了三大學派，但其中兩個學派的創始人都是「河間學派」中的人。另一與「河間學派」對峙的「易水學派」的創始人張元素，雖然不是「河間學派」中人，但也曾借河間得名、採用過河間學派中的學術思想。
張元素，字潔古，河北易縣人，比劉河間大約小三十一歲。二十七歲時去試考經義進士落第，便棄儒學醫。一天晚上夢見有人用大斧頭、長鑿子鑿開他的心竅，把幾卷書給他放到心裡面去了。從此以後，他對醫術瞭然於心、朗朗洞徹。儘管如此，他的名聲還是因劉河間而起的。
有一次劉河間得了傷寒病，臥床八日不起，一直頭痛、發熱、嘔吐，不能進食，他自己開的處方也無效了。張元素聽到後，就去他那裡探視病情。但劉河間卻擺出一副瞧不起人的樣子，把臉對著牆壁不理他。張元素說：「我來看你的病，你怎麼能對我如此鄙視呢？」劉河間自知理虧，只好讓他給自己診脈。張元素診脈後問他是否有過某類症狀、服過某某藥，他說確是那樣。張元素就說：「你這就錯了。你的藥藥性寒涼，下走太陰經，陽氣被傷後汗發不出來。據你現在的脈象，你應該服某藥某藥就會有效。」劉河間大為折服，按他說的方法服藥，果然就痊癒了。於是張元素醫名大震。[1]
劉河間和張元素都是當時的名醫。劉河間倡 「火熱論」，處方以「降心火、益腎水」為主，好用寒涼藥物；張元素則提出「古方今病不相能」的論點，「平素治病不用古方」，認為「運氣不齊，古今異軌」 [1]，「化裁古方，創立新方」是他的主要特點。他們倆都重視運氣學說，但張元素主要是結合臨床，沒有理論上的發展。他倆的共同之處是：都是藥到病除的高手。劉河間和張元素都有許多追隨者，劉河間立起了「河間學派」，張元素則建立起「易水學派」，這兩個學派就展開了中國醫學史上第一次大規模的「理論爭鳴」，並為另外幾個重要學派的開創奠定了基礎。
兩大學派不但各有自己的學術特點和主張，而且培養了大批有成就的弟子。在傳承師說的同時，這些弟子又發揮自己的特長，形成自己獨特的學術創見，從舊派中創立起新的派別，形成金元「理論爭鳴」的繁榮景象。
「河間學派」創始人劉河間，力倡「火熱論」，處方用藥趨於寒涼，被後世稱之為「寒涼派」。其私淑弟子張子和，主張「病由邪生，攻邪已病」，提倡「汗、吐、下」 三法治百病，獨倡「攻邪論」，被後世稱為「攻下派」。劉河間的第三代登門弟子朱丹溪，強調「陽常有餘，陰常不足」，以滋陰降火為主旨，創立「滋陰學說」，被後世稱之為「滋陰派」。
「易水學派」創始人張元素重視劉河間運氣學說的思想，將其基本原理作為建立藥物理論體系及臟腑辯證學說的基礎。其入門弟子李東垣，在接受其師「臟腑辯證論」的同時，提出「內傷脾胃，百病由生」的觀點，撰著《脾胃論》，被後世稱之為「補士派」。另一入門弟子王好古，提出「傷寒內感陰證」的理論，成為「陰證論」的倡導人物。
在上述兩大學派最著名的六大醫家中，劉河間、張子和、李東垣和朱丹溪四人，因其獨創的理論體系、突出的學術成就、卓越的治療效果和深遠的歷史影響，而被譽之為「金元四大家」。後世醫家對劉河間的學術思想、醫療實踐及其開創金元醫學發展新局面的歷史功績，評價特高，因此尊之為「金元四大家」之首。
劉河間一生著述較多，其中最主要的有《黃帝素問宣明論方》，《素問玄機原病式》，《內經運氣要旨論》（即《素問要旨論》），《傷寒直格》，《傷寒標本心法類萃》，《三消論》(附張子和《儒門事親》），另有《素問藥注》和《醫方精要》已佚，其它以劉完素名義的著作還有不少，比如《習醫要用直格並藥方》、《河間劉先生十八劑》、《保童秘要》、《治病心印》、《劉河間醫案》，《素問病機氣宜保命集》等等。後人多把河間的主要著作統編成 《河間六書》、《河間十書》等，其中或加入金元其他醫家的著作。
在劉河間晚年時，因其醫學聞名、學有成就，醫德又好，金代的章宗皇帝曾三次徵召他去朝庭作醫官，但他都堅決推辭了。他寧願留在家鄉為貧苦的百姓治病。金章宗(完顏景) 「愛其淳素」，特別賜給他「高尚先生」的稱號。他一生始終在民間行醫，由於醫德好，醫術高明，活人無數，深受百姓愛戴。特別是在他長期行醫的河間、肅寧、保州(今保定)等地，百姓中間一直流傳著他治病的故事，人們至今還以廟會的形式持續著對他的紀念活動。
劉河間辭世後，人們為了紀念他，把他的出生地肅寧縣洋邊村改名師素村，把他長期生活的河間十八里營改名劉守村，而且在肅寧、河間和保州都建了廟宇、祠堂來紀念他。
他的家鄉河間的老百姓特地建造了一座「守真祠」來供奉他。守真祠裡有一座紀念碑，碑文刻著： 「維彼守真，時生大金；名為仁醫，古今播聞；活人甚廣，種德克勤。」河間縣的「重修觀音禪寺碑記」載：「名醫守真先師，施仁術而濟眾是地也，揆厥所始實守真之墓所在，遺蹟尚存，而觀音禪寺所由建焉。」也就是說，當時建觀音禪寺也是為了紀念劉河間的。據當地村民講，他是坐化辭世的，人們把他的身體坐放在一口缸裡，外砌八方形的磚墓，可惜此墓在「文化大革命」中被毀了。
在保州(今保定市舊城外東南)，人們為河間修了「劉守廟」。清末，西太后仰慕其名聲，賜以匾額。地方官吏也派人翻修，現在人們看到的應是清代翻修後的面貌。劉守廟現存建築有正殿三間，前院左右為廂房，有碑石四通，保存完好。廟內有一尊劉河間的坐式塑像，像前小匾上書「醫德高尚」四字。由於後人每在他生日時，都來祭祀，久而久之就形成一年一度的廟會。每逢農曆三月十五日，保定周圍甚至北京的老百姓便從四面八方紛紛前來祭祀，這一風俗延續至今。「三月十五劉守廟」現在已經成為河北省各城市中最大的廟會，會期長達半月之久。
在劉河間出生地肅寧師素村的「劉守廟」，當地人也叫「劉爺廟」。明朝正德二年(1507年)，敕封劉河間為「劉守真君」，聖名「貫古」。明朝萬曆年間 (1600 前後)，師素村的劉守廟擴建為「劉守真君」廟。農曆正月十五、三月十五，每年有兩次師素廟會，一直延續到今天。從明朝敕封劉河間的史實來看，可能在劉河間的一生中，就不僅僅是「坐化」那一件超常的事情了。
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