1612年，也就是我們常說的大明萬曆四十年，吳三桂出生於遼寧中後所城的一個低級軍官之家。吳三桂的生母是誰，歷史上沒有任何記載，我們現在只是知道他的繼母是明代名將祖大壽的妹妹。
吳三桂，字長白，在家裡面他排行老二，哥哥叫吳三鳳，弟弟叫吳三輔，此外還有兩個妹妹。
吳三桂的相貌是什麼樣的呢？簡單的說，按照吳梅村的《圓圓曲》中的記載，可以說是個美男子--"白皙通候最少年"嘛。也就是說，江南的水氣和塞外的長風同時溶進了他的氣質，他的外表兼具北雄南秀的雙重特點。
具體說，按照劉健《庭聞錄卷六》的記載："三桂巨耳、隆准，無須。瞻視顧盼，尊嚴若神。雞鳴即興，夜分始就枕，終日無惰容。鼻樑傷痕，右高左低，中有黑紋如絲，非締視不見。忤意，即自捫其鼻。與人語，如疾言，則意無他；或中變，則閉唇微咳，聲出鼻中。以此兩者測，百不失一。"這鼻子的傷痕從何而來呢？後面有交代。
清朝另一個不知名作者的著作《吳逆始末記附〈觚剩〉一則》記載："延陵將軍美丰姿，善騎射，軀幹不甚偉碩而勇力絕人。瀋鷙多謀，頗以風流自賞。"
2.少年時代的吳三桂：棄文從武
一心望子成龍的吳襄在培養兒子上不惜工本，曾多次勸說酷愛武術的兒子吳三桂棄武從文，還為他提供機會，投在明朝美術界的宗師董其昌門下讀書。可少年吳三桂卻執意不聽，他認為，將來國家有難，還是要武人衝鋒在前。俗語說："女怕嫁錯郎，男怕入錯行"，吳三桂認為自己絕對沒有入錯行。早年吳襄帶著兒子沒從軍前以販馬為業，自山東到遼東走的都是京津地區，有心計的吳三桂一直在觀察著明朝的漸漸衰老的政治中樞，在這個大背景下，一個理智的青年當然會理智的選擇自己的行當。
在練武場上，吳三桂表現出了很好的自律能力和吃苦精神：第一、投入：長時間單調而艱苦的練習中，他異常投入，從不偷懶。第二、好勝：另一個突出的品質就是爭強好勝，從不服輸。
祖大壽很早就發現了這個外甥身上的不凡素質，對他極為寵愛，廣延名師，悉心栽培。才十幾歲，他的一身騎射本領就已十分出眾，較場上常常奪魁，在關外軍中已小有名氣。
1627年，崇禎皇帝登基，面對戰雲密佈的關外，他決定開武科取士。錄取工作由禮部尚書董其昌來主抓。董其昌拜見了已經做了京官的吳襄，打探武科人才，吳襄毫不謙虛的推薦了自己的兒子吳三桂。果然，吳三桂沒有辜負父親的吹噓和舅父的教誨，最終以自己的實力奪得武科舉人。此時，上距其父吳襄奪得武進士才5年的時間。不久，吳三桂又以父蔭為都督指揮，從而開始了他的政治生涯。
事情也怪，吳三桂的父親吳襄是棄商從軍，結果，得到了李成梁的賞識，還與祖大壽成為了患難與共的朋友；此時，吳三桂又棄文從武，開始了他的政治生涯。他會遇到什麼樣的機緣呢？
五、青年吳三桂的崛起
吳三桂的青年時代，正是明朝與後金政權爭奪遼東的時代，因此他所生活的地區--遼東正是雙方激烈爭奪的戰場！而這給了他以施展才華的大好時機！根據《明清史料》裡面的記載，我們知道，吳三桂從青年時期開始隨父征戰各處，並以此而小有聲譽而迅速升遷。
關於吳三桂的青年時代在戰場上的具體情況，《庭聞錄》和《吳三桂紀略》上面都記載著這樣一個故事：
1629年冬，皇太極親率大軍，繞道內蒙，直趨北京。崇禎皇帝誤中皇太極的反間計，將大將袁崇煥逮捕入獄。
當年袁崇煥被崇禎皇帝逮捕下獄的時候，袁崇煥的身邊就只帶了祖大壽和吳三桂這兩員關外大將，還有一名是幫他背劍的貼身衛士，袁督師對吳三桂的器重，也由此可見一斑。
袁崇煥被捕之後，袁崇煥手下大將祖大壽偕同吳三桂率遼兵奔返寧遠，崇禎皇帝派使者到山海關才追上祖大壽，宣稱只罪袁崇煥一人，與眾將無關。如此，祖大壽和吳三桂才返回孤城寧遠自己的陣地，打算截擊後金兵，這時已到了1630年春了。
話說這一天，吳三桂的父親吳襄帶領數百人外出偵察敵情，忽然與上萬名後金的八旗軍隊相遇。八旗軍隊一看對方就這麼點人，於是欺負吳襄他們人單勢孤，企圖迫使他們投降，於是這些八旗兵採取了圍而不攻的計策。而這個時候的祖大壽看見後金的八旗軍人多勢眾，不敢派兵出城救援！這個時候的吳襄等人，眼看只有死路一條了！吳三桂眼看父親被困，萬分焦急，於是大膽向祖大壽請戰。祖大壽不允，吳三桂便帶著二十來個家丁，偷偷的溜出城去，準備無論如何，也要把自己的父親救出來！
出城之後，吳三桂提刀上馬，親自居中，左右各置家將一人，其餘十八騎分作兩翼，勇敢地衝入包圍圈。八旗軍隊在突然之間見到二十餘騎明軍衝來，一時束手無策。吳三桂拈弓一箭，射中一八旗軍隊的將領，那位將官立即從馬上跌落下來！
這個時候的吳三桂心裡面想，我要把他的首級割下來立功！於是從馬上彎下腰去，不料那個將官忽然跳起，用短刀一下子就刺中了吳三桂的鼻樑！此時的吳三桂，哪裡顧得上面部的鮮血呀，說時遲，那時快，手起刀落，將那個將官的首級砍了下來！接著，他與父親吳襄兵合一處，將打一家，迅速率眾突圍！
這些八旗兵，當時卻錯誤的分析了形勢！他們認為，為什麼明朝出來作戰的部隊只有這麼少呢？對了，肯定是誘敵深入之計，我們可千萬別上當！於是，輕而易舉的，吳三桂就率領這可憐巴巴的二十來個人，一舉突破了重圍，將其父親救回到了城中！
根據《庭聞錄卷6》記載，吳三桂就是在這次戰鬥中，鼻子受到創傷而留下了輕微疤痕。幸虧他受傷時很年輕，靠著他旺盛的生命力，恢復得很快，疤痕還不那麼顯眼。也許他感到這是一個缺陷，每當與人談話不投合時，就用手"自捫其鼻"，這已成了習慣，到了晚年，也未改變。據長期同他一起共事的人說，觀察他的這個下意識的動作，"百不失一"。
我們回過頭來再說吳三桂的舅父祖大壽。這個時候，吳三桂的舅父祖大壽親自出城迎接，並替吳三桂申請擢升！吳三桂孤膽救父之事，一時傳為佳話！吳三桂也因為這份功勞被提升為游擊將軍。這時，他還不到20歲，這在當時可謂出類拔萃！
與此同時，吳三桂的義父高起潛得到三桂救父出圍的消息，大喜，說："真是我的兒子啊！"關於高起潛這個人，我們後面還會說到，這裡暫且從略。
這幾乎是小說演義中才會有的一戰，既奠定了吳三桂軍旅生涯的起點，也造就了他"孝聞九邊，勇冠三軍"的傳奇名聲，以至戰後他的"忠孝之名，夷夏震懾，即四王子亦曰：‘好漢子！吾家若得此人，何憂天下！'"《吳三桂紀略》中所說的四王子，就是大清皇帝皇太極。
一時之間，幾乎大明朝的每一寸土地上，都傳揚著"聰俊絕人"、"純忠極孝"、"夷夏震懾"、"勇冠三軍、孝聞九邊"的吳三桂孤膽救父的英雄事跡。
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