相傳，當年忽必烈統帥大軍南下。一日，人困馬乏飢腸轆轆，猛想起家鄉的菜餚———清燉羊肉，立即吩咐部下殺羊燒火。正當伙夫宰羊割肉時，發現有敵情。廚師知道他正想吃羊肉，於是急中生智，飛刀切下十多片薄肉，放在沸水裡攪拌幾下，待肉色一變，馬上撈入碗中，撒下細鹽。忽必烈連吃幾碗，翻身上馬迎敵，獲得勝利。
在籌辦慶功酒宴時，忽必烈特別點了那道羊肉片。廚師選了綿羊嫩肉，切成薄片，再配上各種作料，將帥們吃後讚不絕口。廚師忙迎上前說：「此菜尚無名稱，請賜名。」忽必烈笑答：「我看就叫‘涮羊肉’吧！」
也有人考證歷史上涮羊肉的真正發明者是拔都。成吉思汗大兒子是術赤，拔都是術赤的兒子。
在西部汗國成立之時，拔都接替了術赤的權力，指揮蒙古鐵騎蹂躪了歐洲。蒙古鐵騎很強悍，但是吃糧食不抗餓，所以要大量吃肉。蒙古兵一般是大塊煮羊肉吃。拔都發現大塊煮肉慢，他要求蒙古兵把肉切薄了煮，然後蘸鹽吃，這樣的吃法很適合於行軍打仗。
涮羊肉的銅鍋，把鍋子蓋上的時候，看到的是一個完整的蒙古包，而鍋子蓋拿掉，看到的是蒙古騎兵的軍盔。現在蒙古族姑娘的帽子，都是鍋子的形狀。據說《馬可波羅遊記》裡寫到，他在元大都皇宮裡吃到了蒙古火鍋，所以英文、法文對涮羊肉的翻譯就是Mongolia；而日本和韓國朋友則把涮羊肉直接說成「吃忽必烈」、「吃成吉思汗」。
不過還有另外一種說法，認為涮羊肉又稱「羊肉火鍋」，始於清初。在18世紀，康熙、乾隆二帝舉辦幾次規模宏大的「千叟宴」，其中就有羊肉火鍋。後流傳至市肆，由清真館經營。《舊都百話》云：「羊肉鍋子，為歲寒時最普通之美味，須於羊肉館食之。此等吃法，乃北方遊牧遺風加以研究進化，而成為特別風味。」
1854年，北京前門外正陽樓開業，是漢民館出售涮羊肉的首創。其切出的肉是「片薄如紙，無一不完整」，使這一美味更加馳名。1914年，北京東來順羊肉館重金禮聘正陽樓的切肉師傅，專營涮羊肉。歷經數十年，從羊肉的選擇到切肉的技術，從調味品的配製到火鍋的改良，都進行了研究，贏得了「涮肉何處好，東來順最佳」的美譽。
在北京城吃涮羊肉，已經成了一件天經地義的事了。現在到了北京不吃涮羊肉，是一種遺憾。
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