最初，人類生活在暖熱的地帶，戶外勞動是人們維持生存最基本的條件。為了躲避正午的烈日，避免遭受熱浪襲擊，人們逐漸養成午休（午睡）的習慣。
在世界許多民族，午休（午睡）有相當悠久的歷史。我國有一首古詩：「炎氛若煅汗如奔，日午枕書眠擴煩；幾刻夢遊仙境裡，北窗睡覺爽心魂。」將 午休（午睡）融於詩境，顯見我中華民族自古以來就有午休（午睡）的習慣。
從達芬奇到丘吉爾等不少名人，都有午休（午睡）習慣，並認為午休（午睡）令他們擁有非比尋常的創造力。
2、醫學原理
（1）午休（午睡）是人體的生理需要
絕大多數人都願意在午飯後休息一會兒，這並不是我們懶散，而是由於我們體內的生物節律在起作用，是人體的生理需要。
近年來，德國精神病研究所睡眠專家們研究發現，人體除夜晚外，白天也需要睡眠。在上午9時、中午1時和下午5時，有3個睡眠高峰，尤其是中午1時的高峰較明顯。也就是說，人除了夜間睡眠外，在白天有一個以4小時為間隔的睡眠節律。人白天的睡眠節律往往被繁忙的工作、學習和緊張的情緒所掩蓋，或被酒茶之類具有神經興奮作用的飲料所消除。所以，有些人白天並沒有困乏之感。然而，一旦此類外界刺激減少，人體白天的睡眠節律就會顯露出來，到時候會有困乏感，到了中午很自然地想休息。倘若外界的興奮刺激完全消失，人們的睡眠值亦進一步降低，上、下午的兩個睡眠節律也會自然地顯現出來。這便是人們為什麼要 午休（午睡）的道理。
中醫界提倡睡「子午覺」，「子」是指夜間十一時至凌晨一時，「午」則是上午十一時至中午一時。中醫界認為午時睡午覺，有益身體健康。
雖然有少數人沒有午休（午睡）的習慣，但他們是被迫放棄這種享受的，一旦有了條件，他們會自然養成午休（午睡）的習慣。應當提倡合理安排自己的工作時間，不要使自己無暇 午休（午睡）。所謂「生命至上，離不開午休（午睡）舒暢；健康第一，少不了午休（午睡）舒適」，就是這個道理。
（2）午休（午睡）能夠提高工作效率
研究表明，午休（午睡）是保持清醒必不可少的條件。不少人，尤其是腦力勞動者都會體會到，午休（午睡）後工作效率會大大提高。所以，有人把午休（午睡）比喻為最佳的「健康充電」，是有充分的道理的。美國哈佛大學幾位心理學家進行的一項測試受試者 午休（午睡）後視覺學習能力的研究顯示，午休（午睡）的好處只有出現兩種型態睡眠才能讓人充分體會，一是慢波睡眠，一是快速眼球運動型睡眠。研究人員認為，這兩種睡眠型態可協助大腦處理日間學到的新技能及資訊，該研究結果刊載在自然神經科學期刊。未 午休（午睡）的那一組受試者，視覺學習能力的分數在實驗第一天傍晚下降，但白天曾休息30分鐘左右的受試者在傍晚時分數提高。同時，實驗還表明， 午休（午睡）也使晚間睡眠的效率提高。另外，實驗第一天有午休（午睡）的受試者在廿四小時後的記性比未午休（午睡）者強百分之五十。
進入工業化時代，因應僱主工作時數標準化的要求，許多國家已打破了午休（午睡）的傳統，根據西班牙最近一項調查顯示，只有百分之廿五的西班牙人仍有 午休（午睡）的習慣，大部分的歐美人已適應犧牲午休（午睡）與嚴格工作時數的美式工作時間，人們多以咖啡因來對付午後的瞌睡蟲。但是，現代僱員會借喝咖啡來提神，卻無法彌補過度虛耗的腦力。根據全美睡眠基金會一九九七年的研究，昏昏欲睡的員工造成生產力的損失，讓企業每年損失一百八十億美元。研究單位發現，在過度用腦的情況下繼續吸收信息， 反而會喪失原先吸收的信息，出現「慢疲」現象。
美國哈佛大學心理學研究中心最近在有關人類睡眠效益的研究中，將一百零五名實驗對象分成有午休（午睡）和沒有午休（午睡）兩組來進行實驗，最後數據顯示，有 午休（午睡）一小時的人，他們在下午的清醒度是早上九點的九成，證明午休（午睡）能讓員工腦袋靈活一整天。
因此，如今很多公司和學校都認識到「休息，是為了走更遠的路」，重新開始重視午休（午睡），有些美國公司還開設「休息走廊」，讓職工打盹「回氣」，以利於下午更好地工作和學習。
（3）午休（午睡）可防病
一份醫學調查報告指出，現代人由於工作節奏加快，夜生活多姿多采，睡眠時間比90年代少了一個多小時，其後果是使人提前衰老和百病叢生。當睡眠不足、過度疲勞時，容易引起血壓升高，誘發中風症狀。特別在進入夏季之後，晝長夜短、氣候炎熱、蚊蟲叮咬等種種原因使人難以入睡。夏日的夜晚，人們常常喜歡乘涼，或是外出活動到深夜才上床休息，這些都造成了睡眠時間的嚴重不足。夏季氣溫高，人體散熱量大，血液大量集中在體表，大腦的血液供應減少，進入大腦的氧氣和其它營養物質明顯減少，若睡眠時間不足，則更會使人感到精神不振。這些不僅影響到人體的健康，同時還影響到學習和工作效率。 這就是人們在夏季特別需要午休（午睡）的原因。
醫學研究表明，適當的午休（午睡）可使體內激素分泌更趨平衡，使冠心病發病率減少30％。地中海各國冠心病發病率較低，與他們有良好的午休（午睡）習慣是分不開的。而北歐、北美國家冠心病發病率高，其原因之一就是缺乏 午休（午睡）。研究還表明，午休（午睡）可以防止早衰，使心血管病的發病率減少30%。研究發現，每天下午6時至8時腦溢血的發病率是一天中較少的時段，這與人們 午休（午睡）習慣是有關係的。據研究，午休（午睡）還能使心臟病的發病率減少30%。
所以，午休（午睡）對防止中風、心臟病及心腦血管等疾病乃至抗衰、延壽、美容都有好處。
3、健康午休（午睡）法
正確的午休（午睡）方法，會對身體進行及時的調整，對人的健康以及工作和學習都十分有利。如果午休（午睡）方式不當，不僅不能緩解疲勞，還會產生負面影響。
（1）要儘可能保持有規律的午休（午睡）
每天都應安排基本相同的午休（午睡）時間。所謂「不管冬夏春秋，天天需要 午休（午睡）」，就是這個道理。
（2）不要飯後即睡
剛吃了午飯，胃內充滿了食物，消化機能處於運動狀態，這時候午休（午睡），會影響胃腸道的消化，不利於食物的吸收，並且影響午休（午睡）的質量，長此以往，還會引起胃病。
（3）努力提高午休（午睡）的質量
有條件上床午睡的人，最好是上床午睡，但是，午睡時間不宜超過30分鐘，並且要防止進入深睡眠狀態（詳見4和5）。不少人由於受條件限制，不能或不願上床午睡，不得不以臂代枕伏案 午休（午睡），長此以往，很不利於身體健康。因為以臂代枕伏案午休（午睡）會壓迫神經，睡眠極不踏實，醒後兩臂麻木甚至酸痛，達不到使身體得到休息的目的；以臂代枕伏案 午休（午睡）還會使眼球受壓，久而久之還易引發眼疾，使視力下降；此外，以臂代枕伏案午休（午睡）時臉頰壓著手臂睡，會壓迫口腔裡的唾液腺，迫使其分泌，長此下去，產生流口水現象，影響美容。解決辦法是，當你不得不伏案 午休（午睡）的時候，必須選擇一柔軟而有一定高度的東西當枕頭，墊在桌子上，然後伏在枕頭上午休（午睡），就可以極大地提高午休（午睡）的質量，不亞於上床午睡。仰靠式 午休（午睡），最休息不好的是頭部和頸部，午休（午睡）前必須設法把頭部和頸部固定好。午休（午睡）時 還要將褲帶放鬆，便於胃腸的蠕動，有助於消化。午休（午睡）還要想辦法避免陽光和噪音的干擾，儘可能快速入眠。
（4）午休（午睡）時間不宜過長
「中午休息10分鐘，強過晚上多睡兩個鐘」。英國學者就 午休（午睡）現象進行研究，發現每日午後小憩10分鐘就可以消除困乏，其效果比夜間多睡兩個小時好得多。英國睡眠研究專家提醒大家，白天小睡不要太長，否則「人體生理會以為到了夜間，於是進入完全睡眠狀態」。德國的研究者坎貝爾認為，睡眠週期是由大腦控制的，隨著年齡的增長而發生某種變化；同時發現， 午休（午睡）是自然睡眠週期的一個部分。佛羅里達大學的一位睡眠研究專家說，午休（午睡）已經逐漸演化成為人類自我保護的方式。
（5）上床午睡必須避免深睡眠
研究認為，人的睡眠分淺睡眠和深睡眠兩個階段，是週期性循環交替的。一般人在入睡超過30分鐘後，便由淺睡眠進入深睡眠階段，這時大腦的各中樞神經的抑制過程加深，腦組織中許多的毛細血管暫時關閉，流經腦組織的血液相對減少，體內代謝過程逐漸減少。在床上午睡，一般都不可避免的會進入深睡眠。由於工作或學習的需要， 午休（午睡）時間受限制，當你進入深睡眠狀態的時候，被他人或自己設置的鬧鐘催醒，即使午休（午睡）時間超過30分鐘，和夜晚睡眠相比，還是遠遠沒有睡足，這樣起床後，就會感到週身不舒服而更加睏倦，頭昏眼花，很長一段時間都不能集中注意力工作或學習，反而影響了下午工作或學習的效率。因為，這時候，被抑制了的大腦皮層還未解除，關閉的毛細血管還未開放，大腦出現暫時的相對的供血不足，造成一時性植物神經功能紊亂所致。這種症狀短則十多分鐘，長則半個多小時才能消失。這是上床午睡的最大缺點。
此外，上床午睡往往需要較長的時間才能入睡，無形中增加了心中的焦慮，這就是古人描述的「日午枕書眠擴煩」的現象。更有甚者，由於午睡時間太長，到了晚上反而睡不著，嚴重的會導致失眠，影響第二天工作或學習的效率，久而久之，會形成一種惡性循環，破壞人體正常的生物節律。
很多人無法控制上床午睡的時間，乾脆放棄上床午睡的優越條件，改為伏案午休（午睡），或者仰靠在椅子上打個盹，稍事小憩，休息效果反而更好，這是不無科學根據的。
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