卡西尼號太空船21日拍攝的土衛六表面的雷達圖像
土星最大衛星土衛六擁有富含甲烷和氮氣的大氣層，這些物質究竟從何而來一直困擾著科學家。7月22日，「卡西尼」號太空船近距離飛越土衛六時有了一個重大發現－－－其北極存在著一個巨大的甲烷等碳氫化合物形成的湖群，其中有些湖還流動著液態物質。
據報導，科學家7月24日宣布，他們首次在土衛六表面發現這麼大面積的碳氫化合物形成的湖群。
湖群包括12個大小不等的湖，寬度在10公里到100公里之間。
當時「卡西尼」距離土衛六表面約950公里，從圖像看來，它們彷彿是一塊塊「黑斑」。有些互相之間有河道連通，有些則有支流匯入其中；有些已經乾涸，而有一些流動著液態物質，很可能是甲烷和乙烷的混合物。
「卡西尼」號項目組的科學家、亞利桑那州教授喬納森·盧寧表示：「那裡面全是混合物。」
科學家認為，液態甲烷在太陽的照射下變為氣態，併進入其大氣層，逐漸消散。地表的甲烷「水庫」又會及時補充上來，就像地球上的水循環一樣。
然而，科學家還是無法解釋土衛六表面的甲烷是怎麼生成的。
去年6月，「卡西尼」號在土衛六的南極地帶觀測到一處疑似湖泊，長約234公里，寬度近73公里，大小相當於美國和加拿大邊界處的安大略湖。從照片上看，它像是一個邊界平滑蜿蜒的暗斑，周圍是淺色的土衛六雲層。
美國科學家推測，這可能是一個甲烷等碳氫化合物形成的湖泊。
據悉，「卡西尼」號在接下來的兩年中將對土衛六實施近30次觀測，下一次是在今年9月7日，距離土衛六表面約100公里。
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