婦女能頂半邊天，這句話曾經在美國職場得到了充分的驗證。四十年來，美國女性進入職場的步伐一直迅速而穩健，這股潮流成為美國經濟社會轉型的巨大動能之一。然而，從1990年代中期起，女性出外工作的比例開始停滯不前，甚至在2000年之後有所下滑，使得美國上班族日益呈現「陽盛陰衰」的態勢。
由於女性員工的增長率減緩，無法完全彌補男性員工離職的空缺，於是，美國人的平均勞動參與率由2000年的67.3%下降到2006年5月的66.1%。以至於白宮經濟顧問委員會（White House Council of Economic Advisers）最近呈現給國會的一份報告顯示，女性進入職場的比例下降，制約了美國經濟發展的潛力。
「美國的宏觀經濟發展要為這種變化負責。」美國哈佛大學經濟學家克勞迪亞•戈爾丁（Claudia Goldin）對《華盛頓觀察》週刊說，「美國女性上班族的增長率的確不如以往快，家有年幼孩子的母親們工作參與率也無增加。這樣的趨勢和美國最近幾年經濟走勢不夠好頗為相關。」
美國賓西法尼亞大學(University of Pennsylvania )社會學教授賈尼斯•麥登（Janice F. Madden）則看到了美國經濟的新動力。她對《華盛頓觀察》週刊說：「過去30年來，女性勞工參與已經到達了一個制高點。或者說，能出門工作的都去了，繼續增長的空間已經很小。相應的，更多的移民進入美國職場成為一種新的趨勢。這或許是推動美國經濟車輪快速前進的新動力。」
女人天生更顧家？
雖然從美國勞工部的數據看，女性員工退職回家照看家人的比例並沒有明顯的增加，但學者們注意到，女性的勞動參與率在2000年到達60.3%時，就開始止升回跌了。無論是在有子女或是沒有子女的美國女性中，出外工作的比率都在悄悄下降。相比之下，男性的勞動參與率則保持在90%左右。
最初，一些專家們認為這種停滯只是暫時的，但現在，他們開始關注男女的性別差異在進入職場這個大熔爐後發揮出的不同反應。
在選擇不願出外工作的理由時，女性更可能比男性舉出「家庭責任」為原因。在女性看來，25到54歲是她們出外工作的「黃金期」，因此，在過去十幾年中（1990到2003），這個年齡階段的婦女工作比例曾經逐漸升高。然而，最近幾年中，在這個年齡層次中，有越來越多的女性以身體或家庭為由，寧願游離於職場之外。
「這是生物學上的差別。只要經濟情況允許，要養育幼子的母親們就更願意留在家中。這不是什麼新趨勢，而是常識，」美國人口學家謝爾麗•拉瑟爾（Cheryl Russell）說。
但是，也有學者認為，女性不願進入職場是美國社會結構在發生微妙的變化，讓女強人們無法同時負荷工作和家庭的雙重壓力。
#p#自從1960年代以來，成百上千萬的美國女性在重新安排她們的生活，她們更願意在工作中投入更多的時間，發展自己的事業。這批職業女性更願意晚結婚，不要那麼多孩子。她們不再甘願做家庭勞力，反而在規勸男人們多承擔些家務。這一趨勢在2000年達到高峰。當時，在美國25歲到54歲的女性中，有 77%的人外出工作。
之後，事情發生變化了。很多母親發現，巨大的工作壓力使她們無法分出足夠的時間照顧家人和孩子。雖然很多人想在事業和家庭上雙豐收，但是嘗到箇中滋味後，很多美國職業女性抱怨說：真的很難。
美國人口署（Census Bureau）的調查發現，如今，不僅僅是爸爸們在花費更多的時間照顧孩子，在2003年，美國的職業母親們平均每週要花12個小時和孩子在一起，這個時間分配比1975年全職媽媽所花的時間還要長。同時，職業母親的工作任務也越來越重。每週，她們比全職媽媽要少睡3.6個小時，多工作15個小時。如果把 1975年和2003年作個對比，媽媽們花在家務上的時間沒有減少，但花在工作上的時間則平均每週增加了4個小時。
「那些孩子在3歲以下的職業媽媽們，出外工作的人數下降最快。就像美國媒體報導的那樣，照顧孩子的壓力應該是個問題，」麥登對《華盛頓觀察》週刊說。
上學與退休的誘惑
若是撇開男女的性別差異，總體上看，美國職場參與率走下坡路是個大潮流，不管你是男是女。過去四年美國經濟走勢不佳，工作機會少，這對男女就業的打擊是一樣的。
「實際上，男性的工作參與率也在下降，而從不同的年齡層次看，男女在2000年後的職場參與率下降的比例差不多，」戈爾丁對《華盛頓觀察》週刊說。
從2000年中期到2001年，美國高科技泡沫崩潰，美國的GDP增長率在6個季度內下滑了4.8個百分點。雖然IT產業在2003年之後開始走出低谷，但是美國經濟仍未恢復元氣。按照國際貨幣基金組織（IMF）的最新預測，2006年美國經濟將增長3.3%，其他一些權威機構的預測在3.3%? 3.6%之間，均略低於2005年預計的水平。
經濟形勢不好時，工作自然難找，於是，越來越多的美國人願意重新回到學校充電。1989年時，美國勞工的主力是16到24歲的人群，如今這批人數量大減。年輕的女性們也越來越喜歡和她們的男性同胞一樣，多受些大學教育。而在鋼鐵、紡織、汽車、航空等行業工作的婦女們現在更常常成為老闆裁員的對象。許多中年女員工們願意暫時回到學校充充電，以便以後找尋更好的工作。
同時，美國的嬰兒潮一代漸漸步入了退休年齡，越來越多的人在領取退休金和社會保障福利了。很多嬰兒潮一代的女性勞工開始加入男同胞們的退休隊伍。
對這一代美國人而言，退休是20世界的發明，在農耕時代，人們沒有什麼選擇的自由，為了生計，他們一生不停地工作，直到無法繼續為止。然後，工業時代為打工族提供了各種養老福利。從退休金到社會安全保障金，美國人只要發現自己已經有經濟能力安享晚年，自然就會卸下老闆附加的擔子，遠離「朝九晚五」的生活了。經濟學家們不由感嘆，美國人的退休年齡真是越來越早。像1949年那樣87%的勞工參與率恐怕是一去不復返了。
「當然，在國際上比較，美國的勞工參與率要比大部分的歐洲國家高出很多，人們的工作時間也長很多。因此，美國的經濟活動仍然是健康的，GNP並沒有因此而削減，」戈爾丁最後向《華盛頓觀察》週刊表示，她並不為這一趨勢而擔憂。
