漢武帝時期，中國就擁有了50多個藩屬國，主要集中在西域（新疆、中亞）地區，同時也包括朝鮮、越南、日本等國家，藩屬國王必須定期朝拜中國皇帝，下跪磕頭，而且要『觸地有聲』，他們還必須提供本國的土特產作為『貢品』獻給中國皇帝，當然中國皇帝回報的贈品比他們的貢品價值更高，以顯示中華民族的富有、威嚴和禮儀。
周邊國家之所以『願意』成為中國的藩屬國，一是羨慕渴望富裕的中國文明，希望成為中國這樣的國家；二是畏懼和害怕中國強大的軍事力量，希望得到中國的政治、軍事保護：漢朝的軍威遠播中亞、歐洲裡海、俄羅斯貝加爾湖地區，唐朝的富麗堂皇影響到印度、阿拉伯和東歐地區。
一直到明朝和清朝，中國還擁有40多個藩屬國：新疆、西藏、蒙古實際上成為中國領土，只是名義上還屬於藩屬國地位，另外中亞的一些遊牧民族國家、朝鮮、越南、日本、寮國、柬埔寨、緬甸、暹羅（泰國）、爪哇（印度尼西亞）、菲律賓、錫蘭（斯里蘭卡）、馬六甲（馬來西亞）等都是中國的藩屬國。
但是到了1840年，清朝被英國擊敗，以後被連續入侵和掠奪、剝削，富裕的中國慢慢成為世界上最貧窮的國家之一，逐漸喪失了所有藩屬國。
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