李金順是天津郊區人，她從小喜歡演唱，練出了一副好嗓子。13歲時被「典」給一個藝人家庭，先學大鼓，後學評劇。十幾歲在天津成名後到東北發展，是奉天落子的代表人物。她高亢、粗獷和寬亮的大口落子風格，已傳承了幾代評劇演員。她也是評劇的第一個女演員。李金順1952年去世，享年56歲。
劉翠霞是天津武清人，曾與李金順合作過，給李金順演「倒二」。在李金順去東北後，她在天津獨立挑班，漸而唱紅。1933年，她應邀來北京廣德樓、吉祥戲院演出，大獲成功。她以唱功見長，演唱風格剛柔相濟，聲情並茂，觀眾聽來十分過癮。她的人品和藝德都為人們所稱道。她1941年去世，年僅30 歲，出殯時，天津許多民眾自發前來送葬。
白玉霜姓李名桂珍。她7歲學藝，14歲登臺，起藝名白玉霜。白玉霜身材高挑，扮相俏麗，以特有的低回委婉、悠長寬亮的唱腔，創立了「白派」。上世紀二三十年代，她就紅遍京津，被譽為「評劇皇后」。1935年，白玉霜帶班到上海演出，結識了著名戲劇家田漢、歐陽予倩、洪深等人，使她的藝術生涯達到了鼎盛時期。歐陽予倩為她編寫了《潘金蓮》，洪深不僅為她編寫了《閻婆惜》，而且還為她拍攝了評劇的第一部電影《海棠紅》。也就是在上海，白玉霜為適應南方觀眾的欣賞習慣，將劇中道白由唐山土話，改為北京普通話。並將「蹦蹦戲」這一稱謂，改為「評劇」。她的這些大膽變革，對評劇的發展，起到了歷史性的轉折作用。1942年7月，白玉霜因患癌症，在演出名叫《死後明白》的戲時死於台上，年僅36歲。
愛蓮君也是天津人，其身世不詳。她從小被賣給一個開妓院的人家，命運十分悲慘。她16歲即唱紅，17歲南下與白玉霜、鈺靈芝合作，紅遍上海灘。愛蓮君是第一個出國演出的評劇演員。1935年，她曾應邀到日本大阪演出，並灌制了不少唱片。可惜，她沒紅火幾年，受盡了摧殘，1939年病逝時，還不到 20歲。
關於評劇的「四大名旦」，不同的歷史時期，有幾種不同的說法，也有把筱桂花、喜彩蓮等列入四大名旦的。但李金順、劉翠霞、白玉霞和愛蓮君所創立的評劇四大流派，是公認的。1987年，公眾要求在長虹公園，為這4位評劇藝術家建立了「評劇四大流派創始人紀念碑」，由曹禺先生題名
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