1999年8月4日，楊萍乘坐美國西北航空公司的班機，從夏威夷飛往上海。途中，她向空姐要了一杯白開水。空姐送來開水後，突然水杯傾倒，滾燙的白開水燙傷了楊萍的私處。事後，雙方對水杯究竟是如何傾倒的說法不一。楊萍認為是空姐放置不穩，航空公司則認為是楊萍拿杯子時不小心碰翻了杯子。當飛機降落在日本東京機場，在對楊萍施行緊急處置的過程中，雙方又產生了不同的看法。
楊萍曾向美國夏威夷法院提起民事訴訟，後來撤訴，又在國內起訴。上海市靜安區人民法院受指定審理這起案件。
在預備庭上，楊萍和美國西北航空公司雙方的代理律師交換證據。楊萍的代理律師出示了6組證據，要求美國西北航空公司對楊萍在飛機上受到的不盡義務的行為和事後傲慢的態度在報上公開道歉，並支付名譽和精神損害賠償1美元。美國西北航空公司委託的律師也提供了5組證據。對於這11組證據，雙方在眾多的證據上還是存在明顯的分歧。
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