當時，古天竺諸國的國王達成將舍利分成8等份的協議，分別由八國建塔供奉。這就是「舍利塔」的起源由來。目前全世界僅存18座存放釋迦牟尼舍利的佛塔，中國擁有兩座，一座在北京的西山，另一座就在「阿育王寺塔」中。
公元前三世紀，印度孔雀王朝阿育王統治時期，其皈依佛教，弘揚佛法，用釋迦牟尼真身舍利建塔，一共建造了八萬四千塔，供養釋迦佛舍利，分布於南贍部洲各地。傳說，阿育王建造佛陀舍利塔時，得到藥師佛鼎力相助。阿育王將佛陀舍利聚攏，摒除一切雜念，誦念藥師佛心咒十萬遍後，十二藥叉明王施展神通，於一剎那間，將佛陀舍利送往世界各地，一日夜建塔八萬四千座。在中國，共建造了19座舍利塔。因系阿育王下令建造，故俗稱「阿育王塔」。
「阿育王寺」位在浙江省鄞縣寧波市寶幢鎮，座落於阿育王嶺墩、鄮山之麓，面對玉幾山。翠崗蜿蜒，群陵起伏，左瓔路，右寶幢。佛家稱為「六殊勝八吉祥地」，是以珍藏佛國珍寶「釋迦牟尼真身舍利」享譽中外的佛教勝地。
「阿育王寺」創建於西晉太康三年（西於元282年），至今已有1700多年歷史。是國內現存惟一以印度阿育王命名的千年古剎。為中國佛教「中華五山」之一，也是禪宗名剎「中華五剎」之一。「阿育王寺」建築規模恢宏，佔地8萬平方米，建築面積22368平方米。有殿、堂、樓閣、軒等600多間，佔地面積 124113平方米。寺整個寺院依山而筑，建築結構莊重古樸，集建築、彫刻、繪畫、藝術、園林之大成。殿堂廟宇與蒼茫山色融合一體，山因寺而增輝，寺為山而添色。
傳說，西晉太康三年（西元282年），山西僧人慧達禪師(原名劉薩呵)雲遊至此，忽聽地下傳來震耳鐘聲，從地下湧出一座寶塔，其塔非金玉銅鐵所鑄，又非岩石而造，呈作紫黑色，十分奇特。此塔傳為阿育王所造八萬四千塔之一。
據史載，東晉義熙元年（西元405年），為保護這一佛國珍品，始建塔亭覆護安置佛舍利，並建築一所禪堂。後人也有把義熙元年作為「阿育王寺」的創始之年。南北朝宋元嘉二年(西元425年)，又建三級木塔，並開始創建殿宇，使寺廟初具規模。梁武帝普通三年(西元522年)，又興建殿堂樓閣，賜寺額為「阿育王寺」，「阿育王寺」由此得名。
宋真宗大中祥符元年(西元1008年)，改名「廣利禪寺」。明太祖洪武十五年(西元1382年)，賜名「阿育王禪寺」。明清之際，佛殿數度傾圯，屢廢屢興。現存寺廟建築是清康熙十九年(西元1680年)住持法鐘所重建的大雄寶殿，高15.8米，面積870平方米，殿上有乾隆書「覺行俱圓」匾額。
乾隆五十年（西元1785年）增建房屋百餘楹。嘉慶二十三年（西元1818年）又募資興修。光緒十一年至二十九年(西元1885年至西元1903年），重新修建90餘間，筑圍牆，植松柏。宣統三年（西元1911年）重修大殿。
「阿育王寺」尤以供奉舍利塔的舍利殿最為莊嚴，舍利殿始建於1678年。殿面闊5間，高15.3米，石雕重檐歇山，檐間方形額，上鋪黃色琉璃瓦蓋頂，整個建築金碧輝煌璀璨、富麗堂皇。殿正中是高約7米的石塔，內放置七寶鑲嵌的木塔亭，木塔內置有傳為劉薩呵當年拾來之塔。塔高1.4尺，寬0.7尺，五層四角，四面窗孔，塔呈紫黑色，塔身四方形，四面空虛，上有露盤，內懸寶鐘，鐘內有供奉鎮寺之「寶舍利」，佛光閃熠。
塔身四面各彫刻一則佛本生故事：薩棰王子變、舍眼變、出腦變、救鴿變等。據說，從塔孔中可窺見舍利子為一暗紅色小珠。因所窺視角度不同，所見色彩有紅、黃、灰等。石塔後面供置長約4米的釋迦牟尼佛臥像。
寺內有兩元塔，一在東側育王山崗上，稱上塔，晉太康間（西元280年至西元289年）始建，北宋慶歷六年（西元1046年）重建，南宋紹興十二年（西元 1142年）復葺。明正德間（西元1512年至西元1517年）住持廣福募資重修，即今形狀。一在西側山下寺西外，稱下塔，唐開元間建（西元713年至西元741年）。危素《重建下塔記》謂：『大千照禪師撤舊塔而新之，始工於元至正廿四年（西元1364年），越四年成，高十又三丈五尺，廣二丈三尺，中為級道，下設世尊像』。
磚木結構，仿樓閣式，六面七層，高36米，六圍檐宇，是寺內最古的建築。為浙江省內僅存的元塔。每層置腰檐、平座，底層四周有圍廊。腰檐用疊澀、斗拱相結合的方法出挑，每面倚柱柱頭鋪作間用兩朵，與柱頭鋪作同為五鋪作。檐角用發戧起翹。平座表層鋪石板。塔內砌體分層，磚梯盤旋而上，直通第七層。塔剎分兩段，下部呈圓錐形，上部為寶瓶，這是浙江元塔通常採用的形式。
阿育王寺內較完整地保存著歷代碑碣、石刻以及經藏古籍等文物。現存唐、宋、明、清、民國及現代碑刻共58塊。殿內正中上懸豎額宋高宗《佛頂光明之塔》匾，殿前上匾宋孝宗書《妙勝之殿》，下匾為釋竹禪書《舍利殿》。有唐範的所書大唐《阿育王寺常住田碑》（萬齊融撰），唐貫休畫十六羅漢石刻、宋狀元張九成撰書的《妙喜泉銘》，宋蘇軾撰書《宸奎閣記》碑最為珍貴。清乾隆御筆《覺行俱圓》等許多匾額至今仍懸掛於舍利殿。其他有董其昌、梅調鼎、章炳麟等近代名家書寫的碑、匾、楹聯、銘志近百件。
寺後側壁有唐代畫的石雕「四大天王」以及法堂兩側壁上磚雕的「十六羅漢」，其神態逼真、氣韻傳神、豐富多姿，系清宣統元年（西元1909年）按北京皇宮模式建造。西元1916年又重修舍利殿。藏經樓珍藏雍正版《欽賜龍藏》724函、7274卷，南宋刊本《磧砂版大藏經》和日本藏經院編《日續藏》民國影印本等珍品，合稱「三藏」。
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